“作为一名罪犯，恐怕没有谁比查尔斯·曼森更受欢迎，他是罪犯兼摇滚歌星，甚至成了主流世界支持的对象。”加利福尼亚州大法官克丽丝在接受某次媒体采访时这样说。

一直以来，曼森都会时不时地在时装、绘画、音乐和电影电视舞台等场合出现，20世纪90年代初，有七十多支摇滚乐队都乐于表演曼森的各种歌曲，便是最有力的证明。

查尔斯·迈尔斯·曼森（Charles Milles Manson）是俄亥俄州的辛辛那提人，和美国著名大导演斯皮尔伯格同乡，他在20世纪60年代末在加利福尼亚州领导着一个臭名昭著的犯罪团伙——曼森家族。他的母亲凯瑟琳·马多克斯在16岁就未婚先孕，并在俄亥俄州的辛辛那提总医院生下了曼森。他出生后四个多月，他母亲嫁给了一名叫威廉·曼森的伐木工人，所以他被取名为查尔斯·曼森。他的亲生父亲似乎是一名叫“斯科特”的上校，在1937年，凯瑟琳·马多克斯曾经向这个人提出私生子诉讼，很有可能这个斯科特根本就不知道他还有个叫曼森的儿子。

曼森的母亲马多克斯是个女酒鬼，据曼森的舅舅透露，曼森母亲曾经为了能喝上一大罐啤酒，就将曼森卖给了一名没孩子的酒馆女服务员，要不是几天后曼森的舅舅把他赎回来，也许他的一生将会发生重大改变。

曼森的母亲并不是省油的灯，她曾经在1939年抢劫一家公路服务站而被判五年徒刑，曼森只好住在他舅舅家里，他妈妈三年后获得了假释，马上又将曼森从弟弟家带出来养在身边。他们住在一间破旧的酒店里，但据曼森回忆，那段日子却是他童年中唯一的幸福时刻。

后来他母亲想抛弃他，法庭把曼森判给在特雷霍特的一个寄养学校，但不到一年后，曼森就从学校逃出来找妈妈，而他母亲却拒绝了。曼森开始偷东西以换钱租房养活自己，此后他经常盗窃，在某次被抓后的例行测试中，测得曼森的智商为109，后来又测过一次，居然是超高的121，但他仍然不认识字，当时的社会工作者认为，曼森是个极度反社会的人。

接下来的六年中，曼森从彼德斯堡看守所到奇利科西看守所，从俄亥俄州偷到洛杉矶，又在印第安纳波利斯再度入狱被判五年，他似乎成了不犯罪就活不下去的人。

曼森再次得到了假释机会，之后他和一名才16岁的妓女相好，还有几名家境富裕的女子相继支持他。在1959年，他用伪造的国库支票骗了不少现金，在审判过程中，一名曾经因卖淫而入狱的年轻女人在法庭上含泪恳求法官，说她和曼森深深相爱，并且表示如果曼森能被释放，她将嫁给曼森。最后曼森真的得到了十年缓刑判决，当年的年底，那名女子还真的嫁给了曼森。

1966年，曼森因拐卖妇女而再次入狱，在1967年3月21日，他被宣布假释，但释放当天，他告诉当局称监狱已经成为他的家，想继续待下去，还在对电视台的采访中说了这个意思，从此他开始出名。

在旧金山，曼森又泡上了一个威斯康星大学毕业的23岁姑娘布鲁娜，她在伯克利一家大学当图书管理员，稍后曼森就搬去与她同居了。布鲁娜的房子很大，不久以后，曼森陆续带别的女人搬到这里，最后居然有了十八个。

曼森之所以能有这么多人追随，主要是他编造了一种在监狱里学到的科学论派哲学理论，所以他从来不缺乏年轻追随者，而且大部分都是女性。到了1968年11月，曼森在一个郊区组建了他的家族总部，自立为家族首领。曼森在这段时间用那些女成员的钱录制了不少唱片，大多是反种族言论的歌曲，但在美国却很受欢迎。

1969年8月9日晚上，好莱坞北面山谷中一名叫莎伦·泰特的女性正在家中聊天，她是著名电影导演罗曼·波兰斯基的妻子。那天波兰斯基正在欧洲拍电影，而已有八个多月身孕的莎伦找来几个朋友到家里聊天，可谁也没有想到，一场灾难就此降临到头上。

第二天早上，有人来到洛杉矶警察局报警，当警察赶到波兰斯基家中时，全都惊呆了。屋里的四个人都倒在血泊中，全部被乱刀刺死，最惨的一个人身上共有五十几处刀伤。而导演妻子莎伦则身中十六刀，连同肚子里的孩子死于失血过多，屋外面还有个青年被用枪打死在汽车驾驶座上。

警方仔细搜查了凶案现场，发现屋里几乎没丢任何东西，只是卧室门上有凶手用鲜血写的“PIG”英文，中文是猪的意思，经化验，那是用莎伦·泰特的血写成的。据同案犯沃特森回忆，当时的莎伦·泰特恳求他们放过自己，或者让她活到能生下孩子，甚至可以将自己当成人质，以保全还没出世的孩子。但沃特森还是残忍地捅了她十几刀，莎伦·泰特临死前还在叫着“妈妈……妈妈……”。

曼森在指使这些人行凶之前就告诉他们，得手后最好“弄一些能让人迷惑的标语”，于是同案犯、仅21岁的女子阿特金就用莎伦·泰特的血在房门上写了“PIG”的字样。杀完人后，罪犯们换下带血的衣服，将衣服和凶器一起埋在深山里。

只过了几个小时，警方又在离莎伦·泰特家几十公里外的一幢房子里发现另一起凶杀案，死者是一对姓拉比安卡的中年夫妇，他们共同经营着加州的一家大型超市连锁店。两人也是被乱刀刺死的，凶手甚至故意留下一把插在男主人咽喉处的餐刀。不过，凶手这次显然更加从容，他们用被害人的血在门上写了三行字：“猪猡们去死吧”。

波兰斯基妻子被害的案子震惊了整个世界，四个月后，警方就锁定了“曼森家族”的一男三女并抓获归案。这四人开始都不承认，但警方出示大量证据后，这个号称“曼森女孩”的阿特金就全招了，但他们并不承认是曼森所指使的。

在接下来的两年内，曼森继续指使“曼森家族”中的其他女人犯下几十件案子，她们对曼森言听计从，甚至愿意付出几十万美元的身家，来供曼森出唱片和玩乐。在1971年1月15日，陪审团对“曼森家族”的四人宣布了二十七条罪行，其中包括曼森，他们终于将一直逍遥法外的曼森抓了起来。在审判中，曼森剃了大个光头，他对媒体表示：“我是罪犯，而罪犯一般都得被剃成光头吧。”

在这次姗姗来迟的认罪中，曼森的追随者们只承认了曼森是她们的领导，而且她们执意也都要剃成光头，直到陪审团表示将重新考虑死刑的判决。曼森的这些女追随者想让曼森免罪，但这种努力最后以失败而告终。1971年3月29日，陪审团对四名被告做出裁决，决定判处死刑。

在1971年的审判之后，曼森被指控杀害了包括莎伦·泰特在内的数人，其中有农场的特技表演者和牧马人，有活跃在政坛的黑人种族领袖，还有莎伦·泰特一案的几名知情者。曼森虽然入狱，但“曼森家族”仍然在活动中，甚至试图刺杀美国总统福特。

20世纪80年代，在狱中的曼森共接受过四次非常著名的采访，采访者有美国国际广播公司、CBS新闻观察、著名记者格拉多等人。格拉多的那次访谈甚至还在1987年艾美奖上赢得了“最佳访谈录”的称号。那时的曼森在前额用刀刻了纳粹党的十字标志，这在当时也引起了不小的轰动。到了1989年，著名新闻人物尼古拉斯瑞克又采访了曼森，并将材料整理后放进他的纪录片《巨星查尔斯·曼森》当中，这是公认的最权威、最全面的关于曼森的纪录片。