三元催化器正常情况下一万公里清洗一次。正常清洗三元催化器一般可以使用10-25万公里，如果不经常清洗，只能使用三万公里到五万公里。

三元催化器的作用非常重要，它是汽车的外净化装置，很多汽车在年检的时候排放达不到标准可能就是因为三元催化器达不到标准，它可将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水（H20）和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。