《少年派的奇幻漂流》讲的是一个男孩与一只老虎在海上漂流的哲理故事，并不很适合改编为电影。首先，就要面对老虎这个棘手的问题。但当李安着手把扬·马特尔（Yann Martel）这部广受好评的小说搬上银幕时，他为影片大量的视觉效果构思出一个复杂的方案。

　　数百名艺术家参与了这个方案。影片的演职员表长得简直像一部短篇小说。世界各地的工作人员全天侯工作，创造出霓虹色彩的鲸鱼在水中嬉戏，鱼儿在明亮的天空中飞行之类镜头效果。

　　“我在戏剧方面训练有素，在视觉方面就不太行，”李安先生在纽约接受采访时说，“所以对于我来说，不管观众看到什么样的视觉效果，终归都是戏剧效果的需要，要为场景气氛或者人物情感服务。”

　　人物的情感在片中很激烈，影片开头是一幕家庭剧，之后讲述大洋上的冒险与求生故事。出镜最多的人物是由苏拉·沙玛（Suraj Sharma）饰演的派·帕特尔（Pi Patel），他的父亲在印度拥有一家动物园。全家移居加拿大时决定带上一些动物一同穿越大西洋。旅途之中，一场海上风暴过后，派和一只活泼好动、被他取名为理查德·帕克（Richard Parker）的孟加拉虎一起被困在大洋中一条救生船上。

　　和老虎一起拍戏有许多现实困难。“我们可不希望自己的演员被吃掉，”视觉效果总监比尔·威斯坦霍芬（Bill Westenhofer）在洛杉矶接受电话采访时说。鉴于这个原因，同时也为了电影能有更多创作自由，片中的老虎主要使用由特效公司“节奏与色彩”（Rhythm & Hues）制作的数码特效。

　　怎样在银幕上创造出一只栩栩如生的老虎？威斯坦霍芬先生在这里谈了一些相关技术问题。该过程中的更多图片可参见幻灯。

　　取材自真实的猫科动物

　　为了制作数码版的理查德·帕克，威斯坦霍芬先生的团队首先对一只真实老虎进行摄像，作为参考，进行研究。这只真实的老虎也在片中的几个重要场景中出镜，包括理查德·帕克在大洋中游泳的一幕。驯兽师蒂里·勒·波蒂埃（Thierry le Portier）带着4只老虎进入剧组，工作人员在老虎呆的围栏里搭起了一条可移动的“小船”，在围栏里拍了一些场景。

　　“我们在单独的镜头中使用它们，取景器里只有老虎，拍的是某些不需要我们进行特殊制作的动作，”威斯坦霍芬先生说。他们讨论过，是不是干脆就不要使用真正的老虎了，但威斯坦霍芬先生极力主张使用真虎。“这样会提高我们CGI的标准，”他口中的“CGI”是指电脑特效画面（computer generated imagery）。“这样一来我们就根本不能作弊。这推动着艺术家们全力以赴，做出之前做不到的事情，有些画面像照片一样真实，达到了动物特效画面的极致。”

　　威斯坦霍芬先生说，有些动画师会倾向于让动物拟人化，赋予它们一些人类的特性。但《派》剧组小心翼翼地避免这样做，让这只数码老虎保持原始、凶猛和天然自发的动物本能。

　　用骨骼、肌肉、皮肤和毛发塑造一只食肉动物

　　构建这只数码老虎是一项极度精密的工作，这些图片呈现出工作进展过程中的各阶段。艺术家们绘制了老虎身体结构中的每一层次，感觉就像在做生物实验。

　　他们先从用来控制老虎基本动作的骨架开始（以常见的颜色绘出各部分，之后合在一起），之后再添上肌肉、皮肤与毛发。光是毛发就有十几个艺术家在负责，专心处理皮毛上的光泽之类的细节。

　　“我们研究了参考录像，测算了肌肉弯曲度，”威斯坦霍芬先生说，“老虎这种动物有着大块坚实的肌肉，外面覆盖着宽松下垂的皮肤。它移动、摇摆和弹跳的样子都要重点观察。”他还补充说，他们一度已经接近完工，大部分动画本来已经做得可以了，但他们又接着干了三个星期，进一步修改老虎的特殊动作。这些经过微调的细节包括老虎站起身来和吞咽食物时爪子的抽搐。整个过程花费了大约一年。

　　“这些细节综合起来，才造就了这只栩栩如生的动物，”威斯坦霍芬先生说，“但如果把它们分开看，貌似微不足道。”