一般的汽车在行驶了5到6万公里时，就需要更换节温器了。按照家用车每年行驶2万公里计算，那三年左右就需要更换节温器了。

大部分汽车都在采用水冷发动机，这种发动机依靠冷却液在发动机内不断循环带走热量。

冷却液在发动机内有两条循环路径，一条是大循环，另一条是小循环。

在发动机刚启动还没有达到正常工作温度时，冷却液在发动机内是进行小循环的，此时冷却液不会经过散热水箱散热，这样利于发动机快速升温。

当发动机达到了正常工作温度后，冷却液会进行大循环，此时冷却液需要经过散热水箱散热，这样能让发动机的温度保持在一个正常的范围内。

控制冷却液循环路径的就是节温器了，节温器可以切换冷却液的循环路径。如果节温器坏了，那冷却液可能一直在进行小循环，或一直在进行大循环。

如果冷却液一直在进行小循环，那可能会出现发动机温度过高的情况，因为冷却液一直在进行小循环不经过散热水箱散热，所以发动机的温度会超过正常的工作温度。

有些高端汽车会采用电子节温器，这种节温器反应更迅速，控制更准确。