“五代”这一称呼最早来源于北宋史学家薛居正监修的《五代史》。“五代”顾名思义，指的便是五个朝代。从《梁唐晋汉周书》可以得知，五代指的是“梁”、“唐”、“晋”、“汉”、“周”，而为了和历史上的同名朝代区分，后世又将它们称为“后梁”、“后唐”、“后晋”、“后汉”以及“后周”。

所谓“十国”，其实并不是只有十个，它是那一时期在中原以外地区建立的十余个国家的合称。在欧阳修所编写的《新五代史》中，最早出现了十国的说法，书中的十国有“前蜀”、“后蜀”、“南吴”、“南唐”、“吴越”、“闽”、“楚”、“南汉”、“荆南”和“北汉”。

在唐朝镇压黄巢起义的过程中，许多新藩镇兴起了。他们为争夺地盘，长期混战。其中最强大的是朱温。

朱温原为黄巢部将，公元882年(唐僖宗中和二年)叛变降唐，唐朝赐名“全忠”。他因参与镇压农民起义有功，做了唐朝宣武节度使，驻汴州(今河南开封)。

后来，朱全忠依恃雄厚的兵力，控制了唐昭宗李晔，接着又派人杀死他，立其幼子李祝为傀儡皇帝。公元907年，朱全忠废李祝，灭唐朝，自立为帝，国号梁，建都于开封。

同朱全忠对峙的另一个强大的藩镇是沙陀贵族李克用。他同样由于镇压黄巢起义军有功，做了唐朝河东节度使，驻太原。

公元923年，李存勖称帝，国号唐，并在当年灭后梁，建都于洛阳。后来，后唐发生了争夺帝位的内乱。

后唐的太原节度使石敬瑭也觊觎帝位，屈膝勾结契丹贵族，答应割让幽(今北京)、云(今山西大同)等十六州，每年贡纳丝绸三十万匹，取得了契丹贵族的帮助，于公元936年灭后唐。

石敬瑭建立后晋，定都于开封。这个靠契丹贵族撑腰登基的家伙，还公然无耻地称契丹主耶律德光为“父皇帝”，而耶律德光却比他小十一岁。

公元946年，契丹攻占开封，灭了后晋。次年，后晋的太原节度使刘知远乘机称帝，建立后汉，在契丹北撤后建都于开封。公元950年，后汉大将郭威攻入开封，杀死后汉皇帝，自立为帝，国号周。