玉门关和阳关修建于汉武帝之时，时间在公元前121年至公元前107年之间。玉门在北，阳关在南，两关直线距离约80公里。

丝绸之路自敦煌往西后分成了两路，一路出敦煌向西北经玉门关、鄯善北行沿天山南麓西行；一条出敦煌向西南经阳关、安南坝，沿昆仑山北麓西行。

玉门关，因西域输入玉石时取道于此而得名，故址在今甘肃敦煌西北小方盘城。

阳关，因位于玉门关之南（古代山南水北为阳）故名，故址位于甘肃省敦煌市西南的古董滩附近。

雁门关建于赵武灵王“胡服骑射”之时，在这里，赵武灵王曾大败林胡，李牧曾大败匈奴十万大军，蒙恬曾率三十万大军出雁门，大破匈奴，将匈奴赶至阴山以西。

雁门关在今天山西省忻州市代县县城以北约20公里处的雁门山中，是长城上的重要关隘，以“险”著称。

嘉峪关是公元1372年建于朱元璋之时，是明长城最大的关隘，也是大明版图的最西端。

嘉峪关位于甘肃省嘉峪关市西5公里处最狭窄的山谷中部，是明长城最西端的关口，历史上曾被称为河西咽喉，因地势险要，建筑雄伟，有天下第一雄关、连陲锁钥之称。

嘉峪关是明朝的最西端，而玉门关和阳关则是汉唐西进的起点，表明了西域从宋朝开始已然不能被中原王朝所掌控。