酒泉因“城下有泉，其水若酒”而得名。

西汉东方朔的《神异经》里写：“西北荒中有玉馈之酒，酒泉注焉，广一丈，长深三丈，酒美如肉，澄清如镜。上有玉樽、玉笾，取一樽，一樽复生焉，与天同休无干时。石边有脯焉，味如獐鹿脯。饮此酒，人不生死，一名遗酒。其脯名曰追复，食一片复一片。”因为这篇文章，酒泉逐渐被大家认为是“城下有泉，其水若酒”的地方。

还有在民间传说里“酒泉”这个名字和西汉的年轻将领霍去病有关。在霍去病奉命出征匈奴大胜之后，要大摆庆功宴。军中摆庆功宴酒是必不可少的，但当时甘肃地区是一片荒凉的沙漠，将士们出征，为了减少行李的重量，酒水这种享受品带的很少。

霍去病也不想扫了大家的兴致，在途中霍去病碰见一汪泉水，心思一转，就将所带酒水倒入泉水中，泉水甘冽，加上酒的香气足矣和全军将士共同饮用，这就成了“酒泉”名字的由来。