据目前流传最广的说法，故宫的设计者是明代一位杰出的匠师，姓蒯(“kuǎi”)名祥。他生于洪武三十一年，卒于成化十七年，苏州吴县香山人。当时，进京的工匠中有一个香山帮，都是吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩绘匠，而蒯祥就是香山帮匠人的头领。

营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝“每每以蒯鲁班称之”。1420年故宫建成，仅仅9个月后就因雷击而失火，直到正统年间，朝廷才重新修缮，此次负责的仍是蒯祥。现在中国历史博物馆收藏的一幅明代宫城图中，承天门(相当于今天的天安门)下所绘的人物据说就是蒯祥。

还有人说故宫是蔡信，杨青等人设计的。

《武进阳湖县志》记载：“永乐年间朝廷营建北京，凡天下之绝艺(蔡信等）皆征至京，悉尊信绳墨。”

《松江府志》记载：“(杨青)后营建宫殿使为都工。青善心计，凡制度崇广，材用大小，悉称旨。事竣，迁工部左侍郎。”

蒯祥是“故宫总设计师”的观点，也引来一部分学者反对，比如故宫博物院古建部高级工程师的于倬云和故宫博物院古建部的研究员李燮平。先生们的观点是：1417年蒯祥进京时，才区区18岁，在这个年纪，即使天赋异禀，也不可能担任如此庞大工程的总设计师，另外朱棣建造故宫光准备工作就做了11年之久，而草图设计也应该是前期就准备妥当了。

也就是说蒯祥只负责实施，负责将图纸变成实物。而先期规划者则另有其人——南直隶武进人蔡信。