在廉价科幻小说的射线枪之前，先有了X射线枪。1916年有一部名叫《趣事》的电影，讲述了一个年轻的美国发明家改良X射线枪并革新现代战争的故事。廉价科幻小说中描写的那种射线枪始于约翰•W•坎贝尔1930年的小说《黑星坠落》。不过在那之前，科幻小说中的人物就已经用射线厮杀了很久。H•G•威尔斯在1897年的《世界之战》里写到了热射线，上文提到的《伊莲历险记》里出现了死光，甚至萧伯纳都在1919年的剧本《伤心之家》里假想了一种能够摧毁军火的射线。“射线枪”一词的问世只是顺理成章的事。