“太空船”在今天看来是一个显而易见的术语，科幻小说里也确有在航海术语前面加上“太空”的习惯，但是即便如此，这个词语也自有它的起源。据我们所知，它第一次出现是在1880年1月《帕尔摩报》上的一篇书评里，评论的是波西•格雷格的长篇小说《穿越黄道》：“一旦掌握了磁力漂浮技术，再根据凡尔纳的想法做推测和改进就相对容易了，接着太空船也就造得出来了。”许多人误以为这个单词最早出现在约翰•雅各•阿斯特四世1894年的小说《异世旅行记》中，这部小说设定在2000年，其中想象的未来的人类已经拥有了全球电话网络、太阳能和航空技术——但是它也想象了人类已经能够到达木星和土星。“Starship”（星舰）的出现就晚得多了，它是弗兰克•K•凯利在1934年的小说《星舰无敌号》中发明的。