中国共产党领导人民群众为新国家制定国歌，最早始于20世纪30年代初。1931年11月，中国共产党在江西瑞金召开中华苏维埃第一次全国代表大会，宣布成立中华苏维埃共和国，决定以法国人欧仁·鲍狄埃作词、比尔·狄盖特作曲的《国际歌》作为国歌。

18年后，随着人民解放战争的胜利，中国共产党开始考虑筹建新国家。1949年6月，在北平成立了以毛泽东为主任的中国人民政治协商会议筹委会，负责政协会议的筹备工作。筹委会的第六小组负责国歌、国旗、国徽的制定，组长为著名教育家、中国民主促进会负责人马叙伦，副组长为叶剑英、沈雁冰。筹委会在报纸上刊登启事，征求国歌词谱。全国各地来稿如同雪片纷至，共收到国歌征稿632首，歌谱694首，连著名诗人郭沫若也写了题为《中华颂》的歌词，发表在10月1日的《人民日报》上。

筹委会聘请的顾问、著名音乐家马思聪、吕骥、贺绿汀等人认为，来稿中虽有许多优秀之作，但要作为国歌还不够理想。于是著名美术家徐悲鸿在政协会上提出，可用田汉作词、聂耳作曲的电影 《风云儿女》的插曲《义勇军进行曲》作为代国歌。这样，在9月下旬召开的全国政协会上通过决议，将《义勇军进行曲》定为代国歌。