中国京剧中的脸谱据说源自于一个历史故事，《乐府杂录》、《旧唐书·音乐志》、《教坊记》中都有记载，北齐（公元550——577）兰陵王高长恭，勇武过人，但是长的过于清秀，不能震慑敌人，所以戴着面具出战，时常取胜。

与周师战于洛阳金墉城下，以少击众，大胜敌军。齐人慕其勇冠三军，便模仿他的动作，编成舞蹈，配以歌曲，称为《兰陵王入阵曲》。唐代发展成歌舞戏，称之为大面。演戏时，扮演兰陵王的演员头戴面具，“衣紫，腰金，执鞭”（《乐府杂录》）载歌载舞，作种种指挥、击刺的姿态。

脸谱的作用，是通过脸谱的色彩、图案来表现角色的性格、品质、身份、特长、相貌等。表现这样丰富的内容大体上是采用两种手法：一是颜色的变化组合，二是图案的构成。

红色脸谱象征忠义、耿直、有血性，代表的人物有：《斩经堂》里的吴汉、“三国戏”里的关羽等。

白色脸谱表现奸诈多疑，含贬义，代表凶诈。代表的人物有：《打严嵩》中的严嵩、“三国戏”里的曹操等等。

黑色脸谱表现出主人公性格严肃，不苟言笑，为中性，代表猛智。代表的人物有：包公戏”里的包拯。黑色脸谱还象征威武有力、粗鲁豪爽，如：“三国戏”里的张飞。

黄色脸谱代表主人公勇猛、暴躁。代表人物有典韦。

蓝色脸谱表现出主人公性格刚直，桀骜不驯，如：《上天台》中的马武，《连环套》里的窦尔墩。

紫色脸谱代表主人公肃穆、稳重，富有正义感，代表人物有：《鱼肠剑》中的专诸，《二进宫》中的徐延昭。