红色有脸谱表示忠勇侠义，如关羽、姜维、常遇春，白色的脸谱一般表示奸臣、坏人，如曹操、赵高等。

黑色的脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，如包拯、张飞、李逵等；黄色的脸谱表示凶狠残暴，如宇文成都、典韦。蓝色或绿色的脸谱表示一些粗豪暴躁的人物，如窦尔敦、马武等。

京剧脸谱是戏曲脸谱中用色最多的剧种，所谓脸谱色彩是指脸膛的主要色彩而言，有红、紫、黑、白、蓝、绿、黄、粉红、褐、赭、金、银等色，各具秒用，以丰富想象和夸张的手法，突出剧目中复杂的人物形象，出现于舞台上。

中国传统戏曲演员脸上的绘画，用于舞台演出时的化妆造型艺术，由于每个历史人物或某一种类型的人物都有一种大概的谱式，就像唱歌、奏乐都要按照乐谱一样，因而被称为“脸谱”。

脸谱的产生有悠久的历史，关于其起源一般说法是来自于假面具，同傩礼及关于兰陵王高长恭的歌舞戏等须戴假面具而舞的艺术形式有关。

演员在脸上画脸谱的过程，被称为“开脸”。除净行和丑行外，其实生、旦也有开脸戏，如旦角钟无盐在许多剧种中也会在脸上勾画一小块脸谱来表示她的相貌丑陋，又如红脸赵匡胤在许多剧种中其实也多是属于生行的。

“生”、“旦”面部妆容简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”或“洁面”。而“丑行”与“净行”面部绘画比较复杂，尤其是净。丑行一般在鼻梁眼窝间抹一小块白粉，即勾画小块脸谱，俗称“小花脸”；净行则在脸上重施油彩，图案复杂，因此被称为“花脸”。而戏曲中的脸谱，主要是指净行的面部绘画。