古代蜡烛的材料主要有两个来源，一个是蜂蜡（也叫蜜蜡），另一个是白蜡。在中国古代，蜡烛最早使用的材料是蜂蜡，后来才使用的白蜡。而现在的蜡烛，都是石蜡制作的。

大约在公元前3世纪左右就出现了蜂蜡，这也是今日所见蜡烛的雏形。古代的人很早就掌握了从蜂巢中提取蜂蜡的方法，有古文记载：“蜡，乃蜜脾底也。取蜜后炼过，滤入水中，候凝取之，色黄者俗名黄蜡”。

从现存文献看，蜜蜡在我国产生的时间大致与西方相同，日本是在奈良时代（710～784年）从我国传入这种蜡烛的。

不过这种蜡烛熔点低，易软化变形，使用寿命不长，后来就淘汰了。到了宋朝时，人们开始广泛使用白蜡来制造蜡烛。

白蜡取自蜡虫的分泌物。白蜡虫一般寄生在一种树的树干和粗枝上，这种树因此得名“白蜡树”，是中国的特产。

南宋人周密《癸辛杂识》有对蜡虫养殖业的介绍，由于篇幅限制，这里不再详细介绍，有兴趣的朋友可以自行去网上查阅。