关于古代九州的说法历来都是不一样的，《尚书.禹贡》作：冀州、衮州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州；《尔雅.释地》作：冀州、衮州、徐州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、营州；《周礼.职方》作：冀州、衮州、青州、扬州、荆州、豫州、雍州、幽州、并州。

《尚书》所记为夏朝九州；《尔雅》所记为商朝九州；《周礼》所记为周朝九州。所谓“三代九州”。如果是按照这个记载的话，那么九州就是行政上的划分，并不是地理意义上的本来面目。

九州的起源最早可以追溯到大禹治水，早在四千多年前，中华大地上洪水为患，禹受命治水。他采用“治水须顺水性，水性就下，高处凿通，低处疏导”的治水理念，疏通河道，让洪水快速通过，最终导之流入大海。

经过十三年的治理，洪水终于全部都向下游流入海中，江河从此畅通，中华大地上也就初步形成了“九州”。

中国有一个词语叫做“一言九鼎”，在古代这是专门用来形容天子说话的分量很重，而“九鼎”本身就是天下江山的代名词，所以问鼎江山之类的词语，就是宣告自己具备有成为皇帝的雄心。

大禹在治理洪水的过程中，他亲自走过了每一条山川河流，用自己的脚步丈量了整个天下，为了便于治理洪水，他将天下按照山川河流的走向分为了九州。

并且在每一个州都铸造了一个大鼎，以此来镇压这个州的洪水，让洪水永不肆虐。

从那个时候开始，“九州”与“九鼎”都成为了天下江山的象征，等到大禹继承帝舜的帝位以后，也就成为君主权力的象征。

大禹所划分的这九个州分别为：豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州，九鼎自然就是豫州鼎、青州鼎……冀州鼎、兖州鼎。