关于寒衣节的来历有五种说法。第一由先秦时期的迎冬礼仪演变而来；第二与朱元璋有关；第三孟姜女为夫送寒衣；第四古代商人为了促销而形成的节日；第五江苏“红豆饭”传说。

首先第一个也是比较靠谱的一个，那就是秦朝的迎冬礼仪。根据历史记载，农历十月是立冬的月份，这一天王公贵族们都要举行迎冬礼，完成之后要封赏那些为国家牺牲的烈士们，但是人都死了该怎么进行赏赐呢？所以就烧冥衣送给他们，从此以后这种习俗便形成了。

第二个是关于朱元璋的故事，他在位的时候，每到冬天就会进行“授衣”之礼，给大臣们赏赐红豆粥和一些比较保暖的衣服来度过这个寒冷的冬天。第三个孟姜女的故事，当初孟姜女的夫婿被抓去修长城，一直没有回来，所以她千里寻夫，去了长城以后却没有见到自己所爱之人，非常难过，一直在长城底下烧纸痛哭，最终长城都被她哭倒了一节。

第四中说法商人的促销伎俩，有也是记载，东汉蔡伦的大嫂因为学着蔡伦造纸，但是功夫没到家弄了一批比较劣质的纸张，但是也要卖出去啊，不然怎么办，所以她就跟其夫君一起利用鬼神之说在家里烧纸祭拜，说只要诚心亡魂就会回来，邻居听到以后就信以为真，纸张就兜售一空了。后来商人们为了能够获得更多的利益，就跟着这样做。第五红豆饭传说。古人把十月初一当悼亡节来过，把红豆饭作为奠品给鬼神吃。在江苏大丰一带还有个传说，这个节日是为了纪念一个英勇的放牛娃。