敦煌飞天是敦煌莫高窟的名片，是敦煌艺术的标志。

在敦煌莫高窟492个洞窟中，几乎每个洞窟都画有飞天。唐藏《金光明经疏》中解释：“外国呼神亦为天。”印度文化里就把空中飞行的天神称为飞天。佛教在传入国内时就有把飞神称为飞天的说法。

莫高窟壁画里多有飞天的形象，后来就发展成中国独有的敦煌壁画艺术的专有名词。

飞天不是一位神，它是乾闼婆与紧那罗的复合体。乾闼婆是印度梵语的音译，意译为乐神，而且周身散发香气，也被称为香间神。紧那罗也是音译，是歌神。

乾闼婆和紧那罗是印度古神话和婆罗门教中负责娱乐和歌舞的神，两人形影不离，是一对恩爱的夫妻。

随着佛教理论发展和审美眼光的提高，歌舞成了必不可少的东西，乐神的任务是在佛教净土世界里散香气，为佛献花、供宝、作礼赞，栖身于花丛，飞翔于天宫，歌神为佛陀、菩萨、众神奏乐歌舞，居住在天宫。

在莫高窟的壁画里，后来两神职能逐渐融合，也不再分男女。负责乐舞的神就统一称为飞天。所以说飞天虽然起源于印度，但敦煌壁画是融合了印度文化、道教文化、中原文化创造出来的，飞天是敦煌文明特色产物，是敦煌艺术的标志。