一般来说，中国古代把数字分为阳数和阴数，奇数为阳，偶数为阴。阳数中九为最高，五居正中，因而就以“九”和“五”象征帝王的权威，称之为“九五之尊”。

“九五”一词的起源还与《易经》密切相关。《周易》六十四卦的首卦为乾卦，乾者象征天，因此也就成了代表帝王的卦象。乾卦由六条阳爻组成，是极阳、极盛之相。六个阳爻，从下向上数就是：初九、九二、九三、九四、九五、上九，“初”就是第一位，依次向上推，到六位(六位是上位，在乾卦中，就是“上九”)。为什么放着比“九五”还要高的“上九”不用，皇帝却只占定“九五”呢？这是因为“上九”的位置，就是“亢龙”，过犹不及，结果只能是“亢龙有悔”，这往往意味着倾、覆、亡、失、败、退。所以，中国古代的皇帝就老老实实地待在了“九五”这个位置上。

从另外的角度看，九五也是乾卦中最好的爻，乾卦是六十四卦的第一卦，因此九五也就是六十四卦三百八十四爻的第一爻了，它代表帝王之相也就不足为奇了。