传统的说法是，刘备有“兴复汉室“”（争霸天下）的雄心壮志，麾下武将又牛又多，但是缺乏顶级谋士，武强文弱，故而一直颠沛流离。诸葛亮有经天纬地之才，神鬼莫测之术，只要得到诸葛亮，刘备就能补齐“文弱”的短板，实现汉室中兴。三顾茅庐主要表现了刘备求贤如渴的心态，不惜三次亲自登门拜访，请诸葛亮出山。《三国演义》还用关羽张飞的不满态度，来衬托刘备坚持亲自登门拜访诸葛亮三次的无比虔诚。

在很多人的印象里，诸葛亮是一个非常有才华的平民子弟，刘备三顾茅庐只是因为敬重诸葛亮的才华。诸葛亮是平民子弟的说法，源于诸葛亮在《出师表》中说的那句“臣本布衣，躬耕南阳”。布衣代指平民百姓，因为在古代，只有达官贵人才买得起丝绸质料的衣服，老百姓只能穿得起麻布质料的衣服，所以布衣代指平民。躬耕，亲自下地耕种，引申为农民。这么一解读，诸葛亮就是个农民嘛。

但是，中华文化讲究谦虚和含蓄，喜欢自谦的说法。比如帝王自称“寡人”，寡德之人，即品德低下之人。大臣在皇帝面前自称“微臣”，微是微小的意思；将军自称“末将”，末是末尾的意思，与微小的微接近。要是听到某人自称微臣，就认为这个人是九品芝麻小官，那就大错特错了。因为有资格自称微臣的，不是朝廷重臣，就是封疆大吏。为什么中华文化讲究谦虚和含蓄？因为政治，或者说人与人之间的关系，其精髓就是妥协二字。如果趾高气扬，就会被认为是自高自大，不容易妥协，是个很难合作的人。自谦本身就是后退一步，那么后面的妥协就容易达成了。

至于躬耕，即亲自下地干活，引申为农民，这也是不准确的。下地干活的就一定是农民吗？各种农业集团的高管，偶尔到田间地头，视察一下，做做样子的。农业集团的高管，也可以自称农业工人，尽管他们是指挥其它人干活的。所以，诸葛亮自称布衣和躬耕，未必就代表诸葛亮真的是农民，也可能是管理农业生产的高管。

刘备三顾茅庐之时，还不知道诸葛亮的真实才能如何，只是听徐庶说诸葛亮厉害的不行，但是徐庶就没有可能看走眼或者忽悠刘备吗？因为那时诸葛亮并没有任何的工作经验和履历资历，谁知道诸葛亮是不是赵括、马谡一类的人物？《三国演义》里，关羽就质疑诸葛亮没有真才实学，所以一直躲着刘备，不敢见面。当时刘备唯一能确定的，就是诸葛亮的家族背景很牛。

关羽质疑诸葛亮没有真才实学

诸葛亮的妻子是黄月英，黄月英的舅舅叫蔡瑁，姨夫叫刘表；诸葛亮的姐姐嫁给了蒯祺，蒯祺是蒯越的侄子。刘表、蔡瑁和蒯越，分别是荆州集团的老大、老二和老三，刘表是在蔡瑁蒯越两大家族的支持下夺取荆州的。也就是说，诸葛亮与荆州最牛的三个人，都是亲戚，而且还是近亲，并不是“八竿子打不着”的那种。这本身就能证明诸葛亮的家族背景有多牛了，否则荆州最牛的三个家族，凭什么和诸葛家联姻？

刘备要入主荆州，像诸葛亮这样的在荆州树大根深盘根错节的重量级人物（家族），是必须要极力拉拢的。这是“卧龙凤雏，得一可安天下”的真相，这个天下是指荆州小天下，卧龙凤雏都是在荆州地区拥有深远影响力的代表人物。但是要合作，价码是必须要谈妥的，这是核心问题。刘备三顾茅庐，传达的信号是刘备十分尊重荆州地头蛇们的利益，甚至不惜委曲求全（三顾），是不会凌驾于荆州地头蛇之上的。诸葛亮建议刘备夺取荆州，表达的态度是诸葛亮为代表的部分荆州大家族，支持刘备夺取荆州，尽管现任荆州之主刘表是诸葛亮老婆的姨夫。

以诸葛亮与荆州前三位大佬的亲戚关系，诸葛亮跟着现任荆州老大刘表混，不是更方便吗？这是因为诸葛亮对自己的定位非常高，诸葛亮自比“管仲、乐毅”，管仲乐毅都是文武双全，出将入相，上马统帅三军，下马管理万民，一人之下万人之上的最高执政官。也就是，诸葛亮要做皇帝之下，朝廷最大的官。但是刘表集团已经有蔡瑁和蒯越两大家族，捷足先登了。刘表又是个弱势首领（单骑入荆州，几乎没有嫡系，非常孤立），没有改变荆州权力结构的能力，诸葛亮在刘表麾下再怎么混，也不可能超过蔡蒯两大家族。《三国演义》借徐庶之口，批评刘表“善善而不能用，恶恶而不能去”（喜欢好人却不能任用，讨厌坏人却不能罢免），就是在说刘表太弱，无力改变荆州的权力结构，有能力的人在刘表手底下混不出名堂来。

东汉三国时代的荆州（湖北+湖南+河南南阳和信阳）

诸葛亮的人脉关系和利益网络基本都在荆州，只有有志于吞并荆州的诸侯，才会看重（用得上）诸葛亮。其中，诸葛亮的哥哥诸葛瑾，已经加盟江东孙权集团了。诸葛瑾不仅是诸葛亮的哥哥，作为嫡长子的诸葛瑾更是诸葛家的家主（族长）；如果诸葛亮的才能不能高出诸葛瑾一个或几个档次，诸葛亮在东吴是无法超过诸葛瑾的。所以，赤壁之战时，诸葛亮拒绝留在东吴，诸葛亮说东吴能贤亮（重用诸葛亮）而不能尽亮（发挥诸葛亮的全部才能）。曹操的实力非常强大，曹操想要攻打荆州，凭实力硬夺也可以，未必需要诸葛亮的支持。而且，曹操与荆州老二蔡瑁是发小，关系深厚，曹操直接找蔡瑁家族合作就行，不必舍近求远找诸葛亮。

因此，诸葛亮只能投奔刘备。刘备想夺取荆州，但刘备的实力又没有曹操那么强大，所以刘备非常看重与荆州地头蛇的合作，刘备三顾茅庐就是为了表达合作诚意。诸葛亮只能投奔刘备，但刘备却未必需要诸葛亮。因为荆州地头蛇很多，刘备的合作范围是非常广的，刘备不通过诸葛亮也能与荆州地头蛇合作（比如与诸葛亮齐名的凤雏庞统）。所以，曹魏的史书《魏略》记载，是诸葛亮先跑去见刘备，后面才是刘备三顾茅庐请诸葛亮出山。诸葛亮先到刘备麾下，展示一下才华；并通过徐庶等人，在刘备面前夸奖诸葛亮。刘备敬重诸葛亮的家族背景，又见识到诸葛亮的真才实干，自然会认为通过诸葛亮与荆州地头蛇合作，为最佳了。

诸葛亮是在赤壁之战的前一年，即公元207年，加盟刘备集团。但刘备集团是在官渡之战的同年，即公元200年，到达荆州的。刘备在进入荆州七年后，才了解到荆州有诸葛亮这号人，才去请诸葛亮出山，似乎有点违和啊。其实也不违和，诸葛亮与荆州集团前三号人物都是近亲，诸葛亮是州级别（省级）的人才。或者说，刘备与诸葛亮合作，传达的信号是刘备要夺取荆州了。刘备到荆州的前几年，还立足未稳，就表现出要夺取荆州的狼子野心，刘表还会容忍刘备吗？所以，就算刘备有夺取荆州的野心，也不能表达出来；就算是表达出来，也不能表达在实际行动上。此时刘备只能与郡（地级市）县级别的人才合作，控制南阳郡（南阳郡夹在曹操和刘表之间，是两家的缓冲区）。比如蜀汉外交家邓芝，就是刘备在新野时期招揽的郡级人才。

到了207年，一是刘备已经在荆州经营了七年，并大体控制了荆州北部防线，负责荆州与曹操之间的战争，根基已稳，夺取荆州事宜可以提上日程了。其二，荆州的地缘环境发生了剧变，北面的曹操已经大致统一了北方，即将南下统一天下，首当其冲的就是荆州。东面的孙权经过几年的经营，已经大体稳定了江东政权，正在大举进攻荆州，试图统一南方。赤壁之战的同年，江东集团攻杀了荆州东部防线的统帅黄祖。刘表作为弱势首领，无法有效整合荆州的资源，应对如此复杂的局势。因此，荆州很多利益群体希望强势的刘备接管荆州，带领大家打退孙权和曹操，保卫荆州。所以，无论《魏略》还是《三国志》，都有刘表希望刘备接管荆州的记载。这不全是刘表的试探，有很大一部分是真心实意的，因为只有刘备才能应付荆州日趋复杂的局势。

诸葛亮建议刘备趁机夺取荆州

刘备想要取得荆州地头蛇的普遍支持和拥戴，需要时间磨合。但曹操是不会给刘备和平接管荆州的机会的，一旦刘备接管并整合荆州，曹操夺取荆州统一天下的阻力将大增，甚至再也拿不下荆州了。因此，消灭袁尚袁熙兄弟及其支持者乌桓的同年，曹操就大举南下，进攻荆州了。此时刘表死了，刘备与荆州地头蛇的合作还没有磨合好，因此整个荆州一片混乱，人心浮动，大家不知道何去何从。刘琮蔡瑁为代表的一部分人，选择投降曹操，刘备就只能南撤了。

这时，诸葛亮建议刘备夺取荆州首府襄阳，接管整个荆州。诸葛亮想要表达的意思是，以自己为代表的荆州地头蛇是支持刘备的。毕竟诸葛亮与荆州投降派头子蔡瑁蒯越是亲戚，刘备没有理由不怀疑诸葛亮也“通曹”。刘备否决了诸葛亮的提议，是因为刘备知道与荆州地头蛇的合作并没有磨合好，就算夺取了襄阳也未必能接管整个荆州，到时候被里应外合就麻烦了。刘备的计划是南撤到长江沿岸的江陵（今湖北荆州），依托长江天险，与东面的孙权联手抗曹。不出意外，刘备的计划又被曹操打破了。曹操亲率虎豹骑，在当阳追上并击败了刘备，打破了刘备到江陵抗曹的机会，刘备只好去江夏投奔刘琦了。然后，就是赤壁之战了。

很多人认为诸葛亮是“兴复汉室”的理想主义者。其实“兴复汉室”是刘备集团的旗号，作为中山靖王之后，汉朝宗亲，刘备打出“兴复汉室”的大旗是自然而然的。诸葛亮作为刘备集团的高管，自然不能与企业文化冲突，所以也跟着高喊“兴复汉室”。现实中，诸葛家族分仕魏蜀吴三国，诸葛亮在《隆中对》里称呼董卓袁术这些“汉贼”为“豪杰”，可见诸葛亮骨子里是没有什么“兴复汉室”的理想的。后面刘备称王称帝时，诸葛亮都是带头支持者。尽管刘备称帝的举动在当时引起了不小的非议，一些人认为曹丕篡汉自立，刘备不去打曹丕，却忙着自己当皇帝，很不太合适。诸葛亮忠的汉，始终都是刘备刘禅的汉，而不是刘秀刘协的汉。