“佳丽三千”这个词汇最早出现在白居易的《长恨歌》：“后宫佳丽三千，三千宠爱在一身”。这也只是个虚词实际上有的皇帝后宫远不止三千人。

那么当皇帝死后这三千佳丽又会何去何从呢？

第一：成为皇太后

古代的女性是“母以子贵”。在皇帝的众多嫔妃中，有生育儿子的，并且这个儿子有幸当时皇帝的，那么这个佳丽将成为皇太后，继续在公众享受荣华富贵。能够成为皇太后算是一种最好的结局，也是众多嫔妃梦寐以求的。

如果生育的儿子没有当上皇帝，那么只要儿子有块封地，这位母亲也能有一个不错的归宿。在汉朝后宫嫔妃生育皇子后，便可以到儿子的封国安享晚年。

第二：留在公众继续养老

皇帝生育的功能也是有限的，大部分的嫔妃佳丽是没有孩子的，那么他们的有该何去何从呢？

运气好的留在宫中继续供养。以清朝为例紫禁城的西北角就是专门为皇帝留下的嫔妃没修建的宫殿。让她们在宫中衣食无忧安度晚年。

第三：出宫享受平民生活

不是所有的后宫佳丽都可以留在宫中颐养千年的。在皇帝死后很大一部分是要离开皇宫过平民的生活。由于嫔妃一般出自高门望族，皇帝死后嫔妃多数可以出宫回自己的原家庭生活。

然而再三国时期，君主死后嫔妃甚至可以改嫁他人。

第四：被继任皇帝收为嫔妃

纵观各个朝代这种现状也是有的，也不在少数，但是这种现象为元朝所独有的。

在古代，蒙古族的传统习俗就是，若自己的丈夫不幸英年早逝，妻子如果想改嫁，只能改嫁给自己丈夫家中男性成员。所以当成吉思汗铁木真死后，继任这窝阔台按照蒙古族的习俗，收留了铁木真遗留下的妃子。这样的现在虽然违背了女子自身上的愿望，但是与接下来的相比还是比较的幸福。

第五：殉葬

毋庸置疑“殉葬”，自然是降活着的嫔妃为死去的皇帝殉葬。这种残忍的现在从秦始皇开始延续千年之久，到清朝还没有彻底灭绝。

据文献记载史上殉葬美女最多的帝王当属秦始皇嬴政。秦始皇死后为他殉葬的人达到万余人，其中包括很多后宫的女子和嫔妃。