最初，黑手党成员为了达到掠夺、霸占的罪恶目的，四处进行抢劫、焚烧、械斗、绑架、枪杀等活动，逐渐形成了由几个家族垄断某个或几个行业的黑手党帮派。帮派内部组织严密，等级森严。在此基础之上各帮派还组建了一个委员会，以解决帮派间的矛盾冲突。图为2005年2月1日，意大利那不勒斯，黑帮火并现场留下的尸体。

二战前的墨索里尼执政时期，政府曾严厉打击意大利黑手党，却意外促成了黑手党在海外，特别是在美国的发展。伴随着移民浪潮涌入美国的西西里黑手党们，也把在意大利那一套组织体系和行动规则带到那里。1920年美国国会通过禁酒令，间接给黑帮提供了空前发展的机会。他们乘机大肆生产和贩卖私酒，积累了大量原始资金。图为1976年10月30日，152名黑手党成员接受集体审判。