李自成为闯王后显示出不世的雄才大略，义军如燎原烈火，席卷全国，并在皇太极病亡时抢先进兵，迅速逼近京城……

　　崇祯拒绝求和迁都，决心守城应战，但这时人心尽丧，兵无斗志，臣子如鸟兽散。破城前夕，崇祯杀死亲生骨肉，自尽于煤山，大难中，陈圆圆救下三岁的小皇子。李自成进京后，开国大顺，登基为帝并在全国搜捕小皇子，同时他极力拉笼率二十万大军驻守在山海关的吴三桂，于此同时，关外的多尔衮与庄妃也在屡屡劝降吴三桂。吴三桂处于国破家亡，进退两难之间，而且日夜悬挂着京城中的父亲与陈圆圆的安危。

　　李自成的部将刘宗敏爱上了陈圆圆，强行住进吴府，他觉得闯王的霸业已成，自己也厌倦了长年征战，只想抛弃一切功名利禄，与陈圆圆归隐家乡过小日子。

　　吴三桂终于决定“归汉不归夷”率军归降李自成，但在进京路上遇见管家，惊闻父亲被义军杀死，爱妾被刘宗敏强占……吴三桂口喷鲜血，怒发冲冠，立刻调头返回山海关。关前吴三桂又遇见亲自来劝降的庄妃与洪承畴，他痛苦权衡，终于同意“顺清”，并借清兵剿灭大顺军，以图光复大明。

　　多尔衮为利用吴三桂的勇略，封其为平西王，并与他杀马为誓，将八旗军全交给他指挥。

　　京郊，清军吴三桂的铁骑合击大顺军，李自成兵败，只得匆匆退出北京，临行前，刘宗敏不舍陈圆圆，强行带走了她，吴三桂大胜，但他想进京与陈圆圆相会时，却发现整个京城都住满了八旗军，多尔衮甚至不准吴三桂进城祭奠崇祯与家父，严令他继续追杀大顺军。吴三桂只得在城外遥遥拜祭，之后立刻统兵追杀残余的大顺兵，同时寻救陈圆圆。

　　山野，吴三桂与负伤的刘宗敏决斗，陈圆圆牵着小皇子奔来，试图阻止，但苦劝无效，她眼见着吴三桂杀死了善良的刘宗敏。……也就这时，李自成也在深山力战而亡，京城里小顺治被迎上了太和殿，大清一统天下。吴三桂与陈圆圆破镜重圆了，他俩都以为从此幸福终身，不料更大悲剧刚刚开始。

　　首先，多尔衮“以汉剿汉”令吴三桂南下追剿大明残余，吴三桂不得不统兵南下，远离京城，他也想借此躲避以成为清宫的北京。

　　其次，在进兵路上，天下百姓都在唾骂吴三桂与陈圆圆，认为这一对痴男怨女是祸水，祸国殃民导致了大明灭亡，这时吴三桂倍感痛苦与悲愤……

　　接着，多尔衮在全国范围内搜杀“朱三太子”，而这个小皇子正依偎在陈圆圆怀抱中，相互之间已亲如姐弟……最令吴三桂痛苦的是，这时的陈圆圆突然怀孕了，吴三桂搞不清陈圆圆肚里孩子是自己的？崇祯的？还是刘宗敏的？……甚至连陈圆圆也搞不清。吴三桂觉得自己作为一个男子汉，忍受着天下最大屈辱！当清军密使要进军营搜查朱三太子时，吴三桂为了避免灾难缠身，当着陈圆圆的面，竟然愤恨的摔死那个三岁的小皇子！……剧痛之下，陈圆圆晕倒，她早就和这个孩子结下深厚感情，她觉得无论皇朝如何变换，这孩子是无辜的，她一直视他如亲弟弟。

　　黎明时，吴三桂命令拔营南下，当他走进陈圆圆帐中时，只看见一把扯断银弦的琵琶，从此陈圆圆不知所终……