早期的香港黑帮片与武侠片颇为相似。其区别只在于武侠片是借用历史的朦胧把暴力、性爱等商业元素包裹起来，用遥远幽深的时间长廊来遮蔽特殊题材对现状的影射；而香港黑帮片则是以一个与主流社会相对立的边缘空间来容纳这种暴力和性爱，其中饱含着对现实的隐喻。

周润发由于在《英雄本色》中的出色表演，使他成为当时黑帮题材影片中扮演大哥的不二人选。以《英雄本色》、《监狱风云》为代表的“黑帮英雄片”，是黑社会电影的古典时代。电影主人公虽然经历坎坷，但却一诺千金、豪情盖天，用源源不绝的子弹来解决恩仇。