上世纪二十年代，军阀混战。官宦子女寄萍和弟弟子建跟父亲意外走散，流落民间。寻父未果，却被人贩子拐卖，幸好被馍馍铺老板王大福救下。社会动荡，民不聊生，自己吃饱都是问题，再买来两张嘴，王大福妻子洪喜娘坚决反对把孩子留下，几经周折孩子虽然暂时在王家留下，但刻薄的洪喜娘并没有从心里接受孩子，常与寄萍冷眼相对。张宗昌主鲁横征暴敛，民生凋敝，为贴补家用、供弟弟子建上学，寄萍拜殷诚茹为师学山东琴书。

　　寄萍初次登台就赢得满堂彩，不幸却被督办卢白更盯上，借唱堂会之机意图不轨，幸被高大帅气的军官何家驹救下。寄萍疯狂爱上京剧，为了成全寄萍，师傅忍痛割爱让寄萍放弃琴书学唱京剧。寄萍进了李家班，台柱子李美莲对其百般刁难，寄萍忍辱负重，最终理解了李美莲的苦楚，也感化了李美莲，后者终于收寄萍为徒，悉心指导。信奉戏比天大的寄萍被班主李老鸹利用，因为救场而登台，却无意中逼死了李美莲，寄萍追悔莫及。

　　寄萍一鸣惊人，渐渐成了红遍大江南北的一代名伶。

　　从寄萍姐弟进家门开始，虽然洪喜娘拒不接受，但王大福跟儿子洪喜却待姐弟俩如亲人一般。洪喜矢志不渝的爱着寄萍，但寄萍却对只会摔跤、土里土气的洪喜不屑一顾，而小时候曾经教寄萍读书识字的邻居知远却早早在寄萍幼小的心里扎了根。多年之后再次相见，对寄萍来说知远更加富有魅力。知远已经是地下党的领导人，为了革命事业，也为了不给寄萍带来危险，知远将对寄萍的爱深深埋在心底。寄萍误会知远瞧不起自己是个戏子，也刻意疏远知远，两个人越走越远。

　　怕寄萍远走高飞，洪喜娘张罗着让洪喜和寄萍成亲。寄萍感念养母一家对姐弟俩的关爱，但自己并不爱洪喜，宁死不肯圆房。当晚两人和衣而眠，洪喜离家出走，发誓混出个人样来，洪喜娘怨恨寄萍逼走了儿子。

　　洪喜偶遇当时的省政府主席韩复榘，很受韩复榘赏识，跟着一心想名垂青史的韩复榘开始了金戈铁马的军旅生涯。对寄萍垂涎已久的卢白更阴魂不散，骗寄萍进府，再次想强占寄萍，寄萍巧妙地与卢白更周旋，顺利逃脱。自诩为韩青天的韩复榘审案，寄萍状告卢白更，答应洪喜照应寄萍的韩复榘当众教训了卢白更，卢白更对寄萍怀恨在心，养母一家人很为寄萍担心。

　　再次与何家驹不期而遇，寄萍内心里掀起了更大的波澜。如果说洪喜对寄萍一往情深让寄萍深感愧疚，知远对寄萍刻意疏远让寄萍伤心欲绝的话，何家驹的出现给了寄萍极大安慰。何家驹疯狂的爱恋弥补了寄萍精神的缺失，两人迅速陷入爱河，但寄萍不知何家驹已有妻室。寄萍不顾家人的反对，执意嫁给何家驹，不料婚礼变成了一场闹剧，何家驹岳父大闹婚宴，打的何家驹跪地求饶，寄萍羞愤而逃。寄萍无脸面对洪喜一家，意欲皈依佛门，后被知远找到，知远向寄萍表露心迹，告诉寄萍，自己为革命事业而奋斗，不能让寄萍跟着自己过居无定所的日子，鼓励寄萍勇敢的面对人生的挫折，重新站起来。已经成为高级军官的何家驹夜半带兵到处搜查地下党，甚至连寄萍家都不放过，寄萍对何家驹彻底绝望。

　　弟弟子建在知远的教育下成长为进步青年，因参加革命运动遭到警察追捕，洪喜娘，这个用豆子记录姐弟俩吃饭次数，准备讨回双倍大洋的刻薄养母，却为了保护子建倒在了警察的枪口之下。抱着死在自己怀里的养母，寄萍痛不欲生，十几年的恩恩怨怨涌上心头，寄萍才知道心里早已经把内心善良、给予自己和弟弟深厚母爱的养母当成了自己的亲生母亲。