新婚之夜，苔丝下定决心，要把自己的“罪过”原原本本地告诉安吉尔。但一当她讲完自己与埃里克的往事之后，貌似思想开通的安吉尔•克莱不仅没有原谅她，反而翻脸无情，只身远涉重洋到巴西去了，尽管他自己也曾和一个不相识的女人放荡地生活过。

　　被遗弃的苔丝心碎了。她孤独、悔恨、愤慨、绝望，但为了全家的生活，她只好忍受屈辱和苦难。同时，她还抱着一线希望，盼着丈夫回心转意，回到自己身边。

　　一天，在苔丝去安吉尔家打听消息回来的途中，发现毁掉她贞操的埃里克居然成了牧师，满口仁义道德地正在布道。埃里克还纠缠苔丝，无耻地企图与她同居。苔丝又气又怕，随即给丈夫写了一封长信，恳求克莱迅速归来保护自己。

　　克莱尔在巴西贫病交加，也历尽磨难。他后悔当时遗弃苔丝的鲁莽行为，决定返回英国与苔丝言归于好。但这时苔丝家又发生变故：父亲猝然去世，住屋被房主收回，全家栖身无所，生活无着。在这困难关头，埃里克乘虚而入，用金钱诱逼苔丝和他同居。克莱尔的归来，犹如一把利刃，把苔丝从麻木浑噩的状态中刺醒。在绝望中，她亲手杀死了埃里克，追上克莱尔，他们在荒漠的原野里度过了几天逃亡的欢乐生活。最后在一个静谧的黎明，苔丝被捕，接着被处绞刑；克莱尔遵照苔丝的遗愿，带着忏悔的心情和苔丝的妹妹丽萨开始了新的生活。