现代人大多懂得牙齿保健的重要性。其实，关于口腔、牙齿的清洁、美观、疾病、保健，在我国古代就已有了比较高的要求。例如《诗经·卫风·硕人》中形容美女牙齿“齿如瓠犀”，即指牙齿要如同葫芦籽儿一样整齐洁白。反之，牙齿参差不齐则被视为龃龉，咬合不齐者被称为龊，排列不齐者被称为龇，不平整者被称为龋，均视之为病态。由此可见，古代的人们对于牙齿健康是十分重视的。

中国最早的牙齿洁具是杨柳枝，在晚唐时期，人们都把杨柳枝泡在水里，要用的时候，用牙齿咬开杨柳枝，里面的杨柳纤维就会出来，好像细小的木梳齿，很方便的牙刷。古语“晨嚼齿木”就是这么来的。1954年的考古发掘，从公元959年的辽代墓葬中出土的两把骨质牙刷柄，就足以说明，中国使用牙刷洁齿，少说也有千年以上的历史。从古书记载来看，到了南宋，城里已经有专门制作、销售牙刷的店铺。那时的牙刷是用骨、角、竹、木等材料，在头部钻孔两行，上植马尾。和现代的牙刷已经很接近了。

宋代，已有了类似牙膏的替代物，古人以茯苓等药材煮成“古牙膏”，早起用来漱口。如果怕清洁不干净，便用手指代替现在的牙刷，要不，就用先前说的杨柳枝，蘸上古牙膏清理牙齿。也有用布、手指或者上面提到的古代牙刷，蘸了青盐，擦牙齿，然后用清水漱口。

据张杲《医说》记载，南梁刘峻所著《类苑》中有首歌谣，题作《西岳华山峰碑载口齿乌髭歌》，歌谓：“猪牙皂角及生姜，西国开麻蜀地黄。木律早莲槐角子，细辛荷叶要相当。青盐等分同烧煅，研熬将来使更良。揩齿牢牙髭鬓黑，谁知世上有仙方。”早在公元6世纪的南梁就雕刻于石碑的“口齿乌髭”，用皂角、荷叶、青盐等各种药物研熬而成，对牙齿有增白留香、消炎镇痛作用，还兼可乌发美容。效果比如今的药物牙膏还要神奇。“口齿乌髭”实在可说是我国乃至世界最早的药物牙膏。

如今，许多人在每日清晨起床刷牙漱口，或在晚上临睡前刷一次牙。而我国历代中医著作则不仅以为睡前比晨起漱洗对护齿尤为有效，更倡导每餐必漱，医学名家张景岳《景岳全书》就指出：“每于饭后必漱，则齿至老坚白不坏。”这是十分科学的。“漱”即洗涤的意思。在古书中早有记载，例如《礼记·内则》：“鸡初鸣，咸盥洗。”说明古人有养成了早晨进行“盥洗”的习惯。这里的“盥洗”也可能包括漱口在内。直接关于“漱口”的记载，见隋代巢元方著《诸病源候论》：“食毕常漱口数过，不尔，使人病龋齿。”这里指的是饭后漱口，也有人主张晚上漱口，认为晚上漱口对保护牙齿有更好的效果。

宋代张杲著《医说》：“世人奉养，往往倒置，早漱口不若将卧而漱，去齿间所积，牙亦坚固。”后来有更多人主张每天早晚两次漱口，以保持口腔卫生。在刷牙工具没有发明之前，古代漱口普遍采用含漱法，以盐水、浓茶、酒为漱口剂，唐代孙思邈著《备急千金要方》：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”《延寿书》有用浓茶漱口的记载，“凡饮食讫，辊以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠢且自去矣。”据现代药理分析，茶叶中除有维生素外，还含有单宁和少量的氟化合物，单宁具有抗菌、杀菌作用。氟化合物则有防止龋齿的作用。说明古代主张用浓茶漱口预防龋齿，是符合科学原理的。关于酒剂漱口，《医说》记载：“刘几年七十余多，精神不衰，每一饮酒辄一漱口，虽醉不忘也，曰此可以无齿疾。”这都是人们在生活实践中积累的丰富经验。

当然，“齿至老坚白不坏”的说法只是强调每餐漱洗的重要，牙齿作为人体的器官之一，由于各种原因，总免不了会有伤病，包括常有的缺损。如今牙科对缺损者，常采用镶补的医疗措施，以恢复牙齿的功能。不知者，必以为很现代；知之者则会想起《新修本草》——在这部唐代就已颁行的，也是世界上最早的国家药典中，已有用白锡、银箔、水银合成银膏，以作为牙科填充物的记载。见于《新修本草》的用汞合金补牙的记载，还表明我国的牙科医疗技术，曾经远远领先于世界各国。