琵琶有四根弦的，也有五根弦的，一般的琵琶都是四根弦，一般是缠弦。空弦定音为ADEa，琵琶1、2弦之间和3、4弦之间为四度音程，2、3弦之间为二度音程，所以琵琶的和声非常有中国的特色。

四根弦的琵琶，一弦为钢丝，二、三、四弦为钢绳尼龙缠弦。琵琶发声十分特殊，泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮。同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力，在平静的空旷地弹奏时，用琵琶演奏重强音时的琴声能传到二、三里地以外。

琵琶是弹拨乐器首座，属于拨弦类弦鸣乐器。琵琶初学者除了要知道琵琶有几根弦之外，还要了解以下这些基础知识：

琵琶是由“头”与“身”构成，头部包括弦槽、弦轴、山口等。身部包括相位、品位、音箱、覆手等部分。琵琶的“头”与“身”多以硬木、色木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木为主要材质。其中高档琵琶轴相还有以牛角、牛骨、象牙等制作。

琵琶定弦，在传统乐曲中变化较多， 四条空弦之音的音程关系并不固定。但比较常用的定弦法， 是把四条弦由缠弦至子弦固定为A、d、e、a四个音，即C调。初学者宜先学D调， 定弦是以D调为标准进行定弦。

琵琶有十二种定弦法，常用定弦为 A、d、e、a。六相二十八品的琵琶音域A-g3。右手有弹、挑、夹弹、滚、双弹、双挑、分、勾、抹，摭、扣、拂、扫，轮、半轮等指法，左手有揉、吟、带起、捺打、虚按、绞弦、泛音、推、挽、绰、注等技巧。可演奏多种和音、和弦。