其实，在1929年大萧条之前，美国农业就因为生产过剩等原因开始了衰退，1929年的大萧条进一步重创了美国农业。在1929年，美国共生产了110.52亿美国加仑(US gallons)牛奶，威斯康星州、明尼苏达州、纽约州是美国当时最大的三个产奶州，牛奶产量分别为12亿、8.25亿、8亿美国加仑，在大萧条时期，美国的牛奶明显是供大于求。

在这种情况下，奶农有三种选择：

第一是保存牛奶，等待价格上涨，但这对于保鲜极为困难的牛奶显然不适用，别说上世纪30年代的美国了，就连当今的中国也很难做到。北京延庆县奶农因为牛奶滞销在接受采访时说：“冬天天气冷，奶站有个储奶罐，能储存3吨奶，但是每周得清罐2次，多余的奶只能被倒掉。”；

第二是降价销售，在纽约州，3.5%乳脂含量牛奶平均收购价（直接从奶农收购的价格）由1931年1月的每100磅2.25美元，降到了1933年4月的每100磅0.99美元。随后纽约州州议会调查委员会出示的报告显示，“纽约州牛奶收购价已经低到无法维持奶农基本生活的水平，许多奶农就连生活必需品都买不起，而许多奶农以毕生积蓄投资的奶场可能都将付之东流。”显然，降价带来的结果是，牛奶价格的整体下跌，卖得越多，赔的越多；

第三就是很多人后来看到的倒掉滞销的牛奶。大量鲜奶由此退出市场，市场就由供大于求转为供求平衡，价格就不会继续下跌了。甚至极端情况下，奶农会干脆杀掉奶牛。

为什么不做做好事，把本该倒掉的牛奶送给穷人？因为那样做会让本来就萎缩到很小的牛奶市场更变得所剩无几，留下的奶更是卖不出去，奶农的生活也就彻底无以为继了，牛奶业会彻底垮掉。

社会学者孙立平曾研究说：“多少年来，‘将牛奶倒在河里’几乎成了大萧条的一个符号。只不过原来说牛奶是资本家倒的，是为了维持他们的垄断利润。而这些年有人查了当时的资料，发现牛奶原来是农民或农业工人倒的，目的当然也是为了维持可以有利润的价格，至少是不愿意在赔本的情况下再赔上汽油钱将牛奶运到城里。”

而在1931年到1934年，美国更是多次发生罢工奶农强行倾倒其他奶农的牛奶，理由是“防止其他奶农以低价出售牛奶”。