老子姓李，名重耳，字伯阳，是春秋时期楚国人。“老”是年高德重的意思，“子”是古代对男子的美称，“老子”是人们对他的尊称。相传老子气质禀赋与众不同，他谙于掌故，熟于礼制。他历经文王、武王时期，做过周朝的“守藏室史”（相当于现在的国家图书馆馆长或历史博物馆馆长）和柱下史（相当秦汉的御史。公元前520年，周王室发生争夺王位的内战，老子受牵连而被罢免官职。老子深感人世的险恶，便“自隐无名”，流落四方。

公元前478年9月的一天，老子西行去秦国。经过函谷关时，关令尹喜通过占卜预知会有神人从这里经过，就命人清扫了四十里道路迎接。果然是老子来了。尹喜说：“先生您就要隐居了，以后就听不到先生的教诲了，就请先生勉为其难，著书传世吧！”老子在中原一带都没有传授过什么，他知道尹喜命中注定该得道，就在那里作了短暂停留，写下了千古名篇《道德经》。之后，老子西出函谷关，过流沙而去……流沙是指新疆的大沙漠，没有人知道他最终去了哪里。

老子的思想，大都保存在《老子》一书中。《老子》共81章，分上下两篇，前37章为卷上，后44章为卷下，共5000多字。因为它所讲的是道与德的问题，后来人们又称它为《老子道德经》。现在我们所见到的《老子》一书，并不是老子的原著，因有战国时人增益的文字，但其中的主要思想却是属于老子的。其基本思想范畴是“道”，故称道家。“道家”之称最早见于汉代司马迁的《论六家之要指》。

为了让有缘人得道，让上士最终返本归真，老子在短短的5000字中告诉了人们这个“道”的含义以及与宇宙的形成、万物的本源的关系，如何做人并最终如何达到返本归真等一系列问题，而对其它问题的阐述恰恰是为了那个最终的目地做铺垫。老子为了让修道之人明白修道之法，还多次谈到了有“道”的圣人在面对各种问题时是如何做的，以此作为人们的榜样。

道家的基本政治主张是无为而治，“处无为之事，行不言之教”，即治理国家，一切顺乎自然，对百姓采取不干涉和少干涉的政策，以无为为手段达到无不为的目地。其政治理想是小国寡民的社会，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。

据说当年孔子曾到周都，拜见了老子。从老子那儿回来，孔子三天没有说话。子贡很奇怪，就问老师是怎么回事。孔子说：“鸟，我知道它能飞；鱼，我知道它能游；兽，我知道它能跑。能跑的，我可以用网去捉它；能游的，我可以用丝线去钓它；能飞的，我可以用箭去射它。至于龙，我不知道它是怎么乘风云上天的。我今天见到老子，他就象龙一样深不可测啊！”

可见，度人的觉者和人世中的思想家存在着根本的区别。老子之道，微妙难懂，是神的教化；孔子之言，只不过是人的学问，是规范人类行为道德之法。

同孔子的儒家思想一样，老子的道家思想同样成为中国传统文化的主体之一，其重要性在于他在中华文明经历了神人共处时期后，第一次告诉了人们返本归真的途径，他启迪人们如何认识天、地、自然、宇宙、社会和自身。比如老子认为天地法则是不以人的意志为转移的，万物生死都要顺其自然，因而人们在世间的生活也要顺其自然。简言之，儒家是“入世”的思想，道家则是“出世”的思想，他给人留下的是修炼的方法。后来的那些修道者，凡是遵从老子的道的，都是抛弃了世俗的荣华富贵，养身修性，而没有在险恶的乱世遭到颠沛坎坷。老子的学道渊博深邃，源远流长，这是乾坤所定，为万世师表，所以后来修道的，也都把老子奉为他们的宗师了。

此外，道家“无为而治”的政治主张对后世的统治者也产生了重要影响。东汉年间，老子与民间的神仙方术结合，形成了道教。老子被尊为道教鼻祖。不过，道教与道家是两个并不相同的概念。道家思想的传播也为后来佛家思想的传入提供了必要的土壤。