第四套人民币是在经济发展、商品零售额增加、货币需要量增加的情况下发行的。随着党的十一届三中全会改革、开放政策的实施，我国国民经济迅速发展，城乡商品经济日益活跃，社会商品零售额大幅度增长。这样，不仅要求货币发行在总量上与之相适应，而且在券别结构上也要与之相适应。为了适应经济发展的需要，进一步健全我国的货币制度，方便流通使用和交易核算，1987年4月25日，国务院颁布了发行第四套人民币的命令，责成中国人民银行自1987年4月27日起，陆续发行第四套人民币。第四套人民币主币有1元、2元、5元、10元、50元和100元6种，辅币有1角、2角和5角3种，主辅币共9种。

第四套人民币共11种纸币，采取"一次公布，分次发行"的办法。1987年4月27日首先发行50元券和5角券，1988年5月10日发行了100元、2元、1元和2角纸币，1988年9月22日，发行了10元、5元、1角纸币。为提高人民币防伪能力，1992年8月20日，在全国发行了1990年版50元、100元纸币。

根据1992年5月8日第97号国务院令，中国人民银行自1992年6月1日起发行了第四套人民币1元、5角、1角硬币。使第四套人民币结构更加完善。为便利市场流通，1995年3月1日和1997年4月1日，在全国发行了1990年版和1996年版1元纸币。1996年4月10日，在全国发行了1990年版2元纸币。

第四套人民币在设计思想、风格和印制工艺上都有一定的创新和突破。这套人民币体现了一个共同的主题思想，就是在中国共产党领导下，全国各族人民意气风发，团结一致，建设有中国特色的社会主义。

为了强调这一主题，100元纸币采用了我党老一辈革命家毛泽东、周恩来、刘少奇和朱德的侧面浮雕像；50元券又用了工人、农民和知识份子头像；其它券别采用了我国14个民族人物头像。票面人像清晰，栩栩如生。

在设计风格上，这套人民币保持和发扬了我国民族艺术传统特点。主币背面图景取材于我国名胜古迹、名山大川，背面纹饰全部采用富有我国民族特点的图案，如凤凰牡丹、仙鹤松树、绶带鸟翠竹、燕子桃花等。这此图景、纹饰与主景融为一体，表现出鲜明的民族风格。在印制工艺上，主景全部采用了大幅人物头像水印，雕刻工艺复杂；钞票纸分别采用了满版水印和固定人像水印，它不仅表现出线条图景，而且表现出明暗层次，工艺技术很高，进一步提高了我国印钞工艺技术水平和钞票防伪能力。

同时，这套人民币在第二套、第三套人民币的基础上，增加发行了50元和100元两个券别，这对于适应商品经济发展的需要，便于流通，提高社会工作效率，充分发挥人民币在国民经济中的作用，有着重要的意义。