南沙群岛在祖国南疆的最南端，是南海诸岛中岛礁最多，散布范围最广的一椭圆形珊瑚礁群。位于北纬3°40'至11°55'，东经109°33'至117°50'。北起雄南滩，南至曾母暗沙，东至海里马滩，西到万安滩，南北长500多海里，东西宽400多海里，水域面积约82万平方公里，约占南中国海传统海域面积的五分之二。周边自西、南、东依次毗邻越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱和菲律宾。南沙群岛由550多个岛、洲、礁、沙、滩组

成，但露出海面的约占五分之一。

南沙群岛是中国南海诸岛四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛。主要岛屿有太平岛、中业岛、南威岛、弹丸礁、郑和群礁、万安滩等。曾母暗沙是中国领土最南点。

南沙群岛属热带海洋性季风气候，月平均温度在25至29摄氏度之间，雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪，两栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带渔场，有浮藻植物155种，浮游动物200多种，贝壳66种。海域蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种。其中油气资源尤为丰富，地质储量约为350亿吨，有“第二个波斯湾”之称，主要分布在曾母暗沙、万安西和北乐滩等十几个盆地，总面积约41万平方公里，仅曾母暗沙盆地的油气质储量约有126至137亿吨。

南沙群岛常年出露的岛、礁、沙洲以及在低潮时出露礁坪或礁石的低潮高地共54个（其中水面环礁44个，水面台礁8个，水面塔礁2个）。因水面环礁往往又由多个单独的礁体构成，因而，南沙群岛常年出露和低潮时出露的地理单体共86个，其中灰沙岛23个（标“*”号者），常年出露的礁石11个（标“#”号者），低潮时出露礁坪或礁石的干出礁52个。（按照海洋公约，灰沙岛和常年出露的礁石都可以享有12海里领海和12海里毗邻区海域。）