清兵入关以前，努尔哈赤把满洲军队分成四旗，每一旗起初是7500人。后来因为人数增加（满人为主，包括少量蒙、汉、朝鲜、俄罗斯族人），由四旗扩充为八旗。

八旗旗色分别为：正黄、正红、正白、正蓝、镶黄、镶红、镶白、镶蓝。旗的编制，合军政、民政于一体，极具战斗力。