“一夫多妻”有着父权制婚姻形式的特点，是生产资料私有制的产物。进入阶级社会后，“一夫多妻制”还带上明显的阶级特征。这种情况下，“一夫多妻制”的当事人到底是否“幸福”，可谓冷暖自知。

英国《独立报》曾报道过印度农民如何对待他们的妻子们：他们常常因生计受到威胁，卖妻现象相当频繁。这些农民通常按妻子姿色，以4000至1.2万卢比（100印度卢比约合14元人民币）不等的价格，将妻子“贱卖”给放债人。买卖双方只需签订“婚姻契约”，签字画押后即可一手交钱，一手交人。这个契约还规定：一旦丈夫厌烦了他的妻子，就可以将妻子转卖给另一个男人。

在中国，一个能干的皇帝，其中的一条标准就是妃嫔众多，才能皇族兴旺。据《清史稿·后妃传》记载，康熙皇帝的后宫，妃嫔、贵人等有姓氏可查者共32人，所生皇子共35人，皇女共20人。但中国历史上，帝王驾崩要妃嫔殉葬的陋俗向来盛行，明朝的开国皇帝朱元璋，便在其次子秦王朱樉死后，命其子两名王妃殉葬。朱元璋死后，他的孙子也遵遗诏、依古制，将没有生育过的后宫嫔妃全部殉葬先王。

这种轻视女子生存权的做法并非中国独有。在国外，古时候一位曾娶妃嫔高达4000余个的贝宁阿波美王国的一个酋长，临终前也是挑选了41个年轻漂亮的妃嫔，勒令她们饮毒酒自尽，为自己陪葬。

这种“一夫多妻制”下，女子地位全靠丈夫宠幸，因此“争风吃醋”已是寻常事。女子也容易沦为“生子机器”。比如马赛男人的妻子可以选择与其他年龄相似的已婚男子过夜，遇到这种情况，她的丈夫甚至会主动避让，目的只有一个，即他的妻子与外来男人生的孩子也要归这丈夫所有。

为达到生孩子的目的，很多地方的一夫多妻制并没有明确伦理论，儿子甚至可以娶父亲的妻子为妻。

中国古代胡人风俗中，便有父亲死后，其子娶母为妻的习俗，也有一家男人合用一妻的典故。昭君出塞的故事中，就有说王昭君死了丈夫后，是因为不愿嫁给自己的两个儿子而自杀身亡。