陈启礼绰号“鸭霸子”,1943年4月27日,祖籍江苏高淳的陈启礼生于四川广安。六岁随父母逃难到台湾,住在眷村,家教甚严。

1962年,四海帮被勒令解散,陈启礼趁机崭露头角,带领竹叶青等成员,展开大规模报复行动,占领了四海帮原有的地盘。此后又与文山、宇宙、飞鹰等帮派火拼,不断扩张地盘,并组织“竹联十三太妹”,到1965年,竹联帮成员已有五百人之众,有“天下第一帮”的称号,主要投资于特种营业、赌场。1970年,帮内因成员想脱帮遭追杀,招致警方围捕,帮内开始大规模整顿,介入经济、政治活动。

陈启礼1949年随爸妈到台湾,1952年,陈启礼加入黑帮。

1953年,一个名叫孙德培的人创立了“中和帮”,同时成立的帮派还有“十三太保”、“四海帮”等。孙德培带领众手下南讨北伐。

1956年,“中和帮”帮主孙德培因杀人入狱,“中和帮”群龙无首,元老赵宁聚集帮众开会,创立了“竹林联盟”(简称“竹联帮”),陈启礼是骨干成员。他在帮中的辈份属于“鸟”字辈,担任总管帮中事务的“老幺”一职,被外界视为竹联帮的精神领袖。

1962年,岛内另一大黑帮“四海帮”遭一连串打压,面临解散危机,陈启礼趁机崭露头角,带领“竹联帮”成员占领了“四海帮”的地盘,因此成为“竹联帮”举足轻重的人物。此后又与文山、宇宙、飞鹰等帮派火并,并组织竹联十三太妹,而且把它作为外围组织,到1965年,“竹联帮”徒众已有五、六百人之多,声势浩大。

1968年4月,“竹联帮”重新编组,陈启礼开始担任总堂主。

1968年,“竹联帮”在台北郊阳明山召开重组会议,模仿清朝八旗旧制,采用红、白、黑、黄、蓝、灰6色与虎、豹、龙、狮、狼、熊、凤、鸟等动物名称立堂,建立新的堂口制度,每堂有堂主、副堂主、护法等职,陈启礼为总堂主,博得“天下第一帮”的称号。1970年陈仁想脱逃“竹联帮”,陈启礼指使杀手行刺陈仁。为此而招致警方围捕,被解至绿岛管训6年。 1970年,“竹联帮”成员陈仁盗取“帮款”逃逸,在寻求警方庇护的情况下,仍遭到“竹联帮”暗杀,被指为幕后黑手的陈启礼在1972年被捕入狱。出狱之后,陈启礼大刀阔斧统合“竹联帮”,并不断扩充,号称“天下第一帮”。

1976年,陈启礼刑满获释后重整竹联帮。1980年复出,跃居“竹联帮”的“大哥”。在国民党情报机关暗中支持下,陈启礼竭力扩充帮派势力,遂使“竹联帮”成台湾黑道第一大帮(80年代初,由陈启礼任总堂主,人数发展至数万人,势力扩张至海外。当时“竹联帮”染指多个行业,并插手电影业。台湾武打影星王羽、帅岳峰等皆为“竹联帮”的骨干)。“竹联帮”在陈启礼领导下已分成四大支派,仅台湾就有28个堂口,每个堂口二三百人,多至八百多人,现有成员至少15000人,但真正数目连警察局也搞不清,其势力已基本控制整个台湾,包括政府、警察乃至情报局等重要部门。“竹联帮”在国外发展已具相当规模,成员除亚洲人外,尚有白人、黑人及墨西哥人。他们在菲律宾拥有一座岛屿作“中转站”,把大批现代化武器、毒品运进台湾,又从台湾将受训的“竹联帮”分子运往世界各地。在香港、新加坡、泰国、日本、中美洲、非洲等地,都设有堂口,仅在美国,党徒就遍布旧金山、洛杉矶、休士顿、纽约等各大城市。“竹联帮”的发展规划是:倚仗台湾当局和国际黑社会支持,“建立全球性的组织”。首领陈启礼,作“江南一案”前将台湾情报局给他的指令制作了两盒录音带,此带被美国联邦调查局公开后,使竹联帮与台湾当局勾结的事实明显化。原来,台湾情报局此次派陈启礼一行杀害刘宜良,酬金是25万美元,而其它条件是:当局命他以“竹联帮”控制整个黑社会,并集中力量在香港和美国发展堂口,大力加强同中国大陆一些高干子弟、重要部门的来往,全力向大陆渗透。把美国作跳板、把香港作基地,将“竹联帮”势力扩展到中国大陆,全面发展势力,以达到像控制台湾那样控制大陆,颠覆共产党现政权,实现“反共复国”的“政治目标”。在亚洲,“竹联帮”是与日本“山口组”臭名比肩的老牌黑社会组织,长期渗透政经各界,所作的巨案累累。陈启礼身为号称“天下第一”帮的元老。

1984年10月15日,陈启礼、吴敦、董桂森在美国加州旧金山刺杀作家刘宜良(江南),刘宜良当场身亡;美国联邦调查局随即查出凶手为台湾竹联帮份子陈启礼、吴敦、以及董桂森。美国向台湾当局要求引渡陈启礼等人未果,乃向新闻界透露已经掌握陈启礼为防万一而录制的一卷录音带,证实有台湾当局情治人员介入此案。蒋经国闻讯大怒,乃于1985年1月10日下令逮捕情报局长汪希苓、副局长胡仪敏、及处长陈虎门。陈启礼及吴敦逃回国后,被政府以“一清专案”的名义逮捕,江南案在台北三审定案,陈启礼、吴敦、汪希苓依杀人罪,判处无期徒刑,褫夺公权终身;董桂森则潜逃海外,在纽约因运送海洛英,被判二十年监禁,最后死于美国联邦监狱的一次械斗。刘宜良遗孀,在美控告台湾当局,1990年获得台湾当局145万美元人道赔偿金。

1988年,陈启礼刑满获释后重返竹联帮。陈出狱后没有改变,仍与“竹联帮”过从甚密,横行岛内。随后陈启礼在南港区成立承安消防器材公司经营消防器材生意。后来吴敦表示,当年陈启礼根本不在命案现场。陈启礼外形英挺儒雅,1996年以后移居柬埔寨金边市,访客络绎不绝。

1997年9月,台湾政府展开治平扫黑,陈启礼遭人检举涉及北宜高速公路工程围标,他在事前闻讯,持假护照由中国大陆以资助水灾灾民的名义进入柬埔寨,并在柬埔寨开始从事投资业务,台北地检署对他发布长达二十五年的通缉。在柬埔寨三年多时间,陈启礼因为背部“黑色素肌瘤”开刀,对外一概以养病为由行事低调。柬埔寨连年内战后,百废待举,需要外资的导入,经营石材、木料生意,出手阔绰的陈启礼和柬埔寨得势军方势力维持不错关系,还获颁象征性官方荣誉的爵位。

岛内无论是逃亡海外的帮派分子、商人、民代前往柬埔寨金边都得先和他打声招唿。此外,由于台湾和柬埔寨没有“外交”关系,陈启礼更被当地台商视为“土王爷”。陈启礼拉拢大批台商,把持着当地主要的台资商业和实业领域。原本与“竹联帮”势同水火的“潮州帮”和“天道盟”,此时生存空间又受到陈的强势挤压,一度寻机整倒陈启礼。不久机会真的来了。由于一桩商业纠纷,一名叫王信昌的台商于6月29日买凶刺杀了与陈启礼私交甚笃的金边市台商协会会长李志鑫。血案发生后,陈启礼不仅在公开场合批评攻击内政和治安状况,而且在接受媒体访问时反复炫耀和把玩各式枪械。

2000年台湾一家电视台到陈启礼的家中采访,还拍到了他家藏有大批枪械的画面。在节目中,陈启礼手抚各种枪支,对记者说,金边形势不稳,要想自保,只有短枪是不够的,还要准备些长枪。节目随即引起柬埔寨政府的关注。由于柬埔寨政府近年来一直致力于在全社会检肃非法枪支,陈启礼的做法犯了大忌。于是,在宿敌“潮州帮”和“天道盟”的借机挑唆下,金边有关当局与全国武装部队采取突然行动,400多名军警同时扑向陈宅,陈启礼及其手下无所遁形,只能束手就擒。搜查台湾籍男子陈启礼在金边的住家,搜出11支AK冲锋枪、8支短枪、1支M79及2000发子弹。而且陈启礼本人也被柬埔寨警方在金边逮捕。随后以“非法拥有武器”和“非法组织黑社会武装”两项罪名,被送上金边法庭。结果因私藏枪支罪被判入狱3年。法官还裁定,陈启礼出狱后还须执行监外刑罚5年。 陈启礼被捕,表面上是因为私藏枪械,幕后真正的原因则是逃窜到柬埔寨的天道盟,结合当地的“潮州帮”,运用在柬埔寨的新生代将领,趁势全面剪除陈启礼的势力。

陈启礼在柬埔寨的庄园,位于干拉省宗波烈村。庄园内设施齐全,有一个餐饮用的小凉亭和一个开会用的大凉亭,凉亭之外,是清澈见底的游泳池、奇形怪状的假山和几间休息用的木屋。院子里除了烧烤鸡肉和鱼肉的客人,还有十几名柬埔寨佣人忙着打扫卫生和整理园务。从庄园出来,就是坑坑洼洼的一号国道,沿着这条国道,可以直达越南。

“陈启礼喜欢热闹,他为柬埔寨人民做了很多善事,例如到乡下赈灾、组织医疗队到农村义诊、向学校赠送书本等等。他也因此获得柬埔寨最高荣誉称号‘勋爵’。”其好友、柬埔寨棋联总会会长冯利发对《国际先驱导报》说。

2000年,陈启礼一度因中风病情,从柬埔寨飞到泰国接受治疗。台湾“刑事局”掌握这一信息后,通过泰国警方准备在医院逮人,后因有人泄密,陈启礼搭乘的班机在曼谷机场落地后,他马上转往第三地。2001年,陈启礼因私藏枪支被柬埔寨警方逮捕后,台“刑事局”通过国际刑警组织,请求柬埔寨将他送往第三地,之后再押回台湾岛内。这个计划最终无疾而终。

2007年10月4日晚间,陈启礼因胰脏癌在香港病故。