古代中国科学家在化学方面所取得的成就,其实比物理学更为突出,运用更广,至今影响着现代人的生活。“四大发明”中的造纸术、火药,便是古代中国化学家的发明。古人在合金发明、酝酿发明、炼丹术、陶瓷工艺、染料油漆等领域,也无不领先于世界。其中的炼丹术,是古代中国化学家最为拿手和热衷研究的项目。

炼丹术在化学上的贡献,反映在对汞、铅、砷、矾及黄白术等研究上。汞,即水银,古代中国炼丹家很早便开始研究水银的变化,并合成了红色硫化汞。这种汞可以说是人类最早利用化学合成法制成的化工产品之一。

一般认为,化学这门科学是在欧洲中世纪炼丹术基础上发展起来的,而欧洲中世纪炼丹术源于阿拉伯炼丹术。阿拉伯炼丹术哪来的?源头在中国,中国炼丹家很早就使用古希腊和埃及人所不知道的硝石和硇砂。炼丹所用的硝石在阿拉伯和埃及叫“中国雪”,在波斯叫“中国盐”,可见中国炼丹家在化学领域的影响力之广。