1644年是一个闰年，猴年，是农历甲申年，明思宗崇祯十七年，清世祖顺治元年，大顺朝永昌元年（李自成），大西朝大顺元年（张献忠）。这一年正值大明、大清、大顺、大西四个政权交替。年号：大明崇祯十七年，满清顺治元年，大顺永昌元年，大西天命元年。

　　可以说，在明末的众多起义军中，李自成可谓是最为耀眼的一人。

　　他以一己之力拉起了一支百折不挠的队伍，并在明军残酷的围剿中坚强地生存了下来。他的生命力之强，连一直抹黑他的《明史》中都有着细致的记载。当年，他以十八骑逃往商洛山，然后重振旗鼓，东山再起，甚至，攻破了京城，灭亡了明朝。

　　令人惋惜的是，这样一个如日中天的枭雄，却在占据京都后迅速陨落。他建立的大顺朝，在清军的进逼下屡战屡败，他本人也在一蹶不振之后没了踪影。关于李自成失败原因的讨论，后世一直众说纷纭。有的人认为，他就是太过自满，也有的人认为大顺之亡，实则亡于陈圆圆这个红颜祸水。

　　可是，据史料记载，李自成的军队总共有一百万左右。这么庞大的军队，如果，还用美色误国这个老生常谈的说法，实在是难以服众。而且，能够攻破京城的队伍，其失败的原因肯定不能用简简单单的骄傲腐化来概括。《明史》中称，李自成身边的起义军，在占据城池之后往往召妻纳妾，醉心歌舞，李自成看到这种现象后很是鄙夷。

　　并且，他在队伍逐渐壮大后，仍然身先士卒地作战，并与军士同吃同住，绝不搞特殊。《明史》中白纸黑字的“自成不好酒色”，以官方的角度称赞了他的艰苦精神。就算他忘了曾经的苦难岁月，但总要需要一个过程。这样的一个起义军领袖，如果说他占据京城后就迅速堕落，是很难站得住脚的。

　　近年来，有学者从一个新奇的角度提出了一个观点，那就是大顺之败，实则是由于当时肆虐的鼠疫。这种说法看似不靠谱，但是，仔细想来，确实有着一定的道理。

　　明代中期以后中国进入了一个空前少雨的年代，出现全国性的大旱灾。万历、崇祯年间，旱灾变得越来越频繁，大旱之年的比率也在增加。波及华北数省的大鼠疫首先在山西爆发。明末鼠疫这场大鼠疫是的“街坊间小儿为之绝影，有棺、无棺，九门计数已二十余万。”

　　古代医疗条件落后，因此，鼠疫的致死率十分惊人。七世纪的时候欧洲曾经爆发过一场鼠疫。鼠疫过后，只有百分之三十的人幸存了下来。鼠疫之毒，可见一斑。李自成攻破京城的时间是在春季，正是鼠疫盛行的季节。

　　据史料记载，李自成在冬天攻陷中原时，鼠疫就已经开始爆发了。不过，由于冬天气温太低，鼠疫的传播受到了阻碍。等到开春之际，鼠疫开始大范围的传播。京城内的守军十之八九都感染上了鼠疫，因此，李自成攻破北京城的时间比他预想之中要早的多。

　　但是，鼠疫是不会认人的，今天感染了明军，明天就会感染大顺军。再加上，进入京城后李自成只顾谋划登基，对这种疾病根本没有在意。缺乏重视之下，鼠疫在大顺军中迅速传播。等到李自成觉察到不对劲的时候，军队的战斗力已经遭到了严重的打击。

　　更为糟糕的是，满清骑兵已经在关外虎视眈眈了。两相夹击之下，大顺焉有不败之理？可是，有人对这种说法持有怀疑。因为，鼠疫既然能够在大顺军中横行，那么，为什么没有感染满清骑兵呢？其实，问题的关键，就在“骑兵”两字上。

　　众所周知，满清在入主京城前，一直是游牧为生。他们一步步壮大，也是靠着作战能力极强的骑兵。而明军就不同了，由于生活方式的不同，明军大多以步兵为主。能够数得上的骑兵部队，也仅仅有守卫边境的关宁铁骑而已。

　　兵种的不同，不能作为胜负的原因。因为，骑兵虽然在平原上作战勇猛，但是，在守城的时候往往一筹莫展。而步兵虽然攻击力没有骑兵强，但他们的防御力极强，在守城之时经常有着出色的发挥。据专家研究，鼠疫在人多的地方很容易传播，因此，很容易使军队丧失战斗力。

　　但是，鼠疫大多是通过跳蚤传播的，而跳蚤非常讨厌马的味道。因此，鼠疫肆虐之时，马群往往能够幸免遇难。如此一来，问题就清楚了。满清骑兵在面对肆虐的鼠疫时，有着得天独厚的天然优势，那就是：他们赖以为生的马匹。马群的存在，等于为清军支起了一个保护层。

　　而大顺的步兵虽然在攻城守城之中坚不可摧，但是，面对看不见摸不着的鼠疫时，却只能坐视被感染。在落后的医疗条件下，纵使是不可一世的李自成，也只能乖乖地将京城拱手让人。北京在1643年的8月到12月之间，保守估计死亡人数已高达全城的五分之一。

　　之后，大顺军引以为傲的百万雄师，反而加剧了鼠疫的传播。再加上，清军不断地追杀，兵士们更是难以得到精心地治疗。此消彼长之下，李自成再无翻身的可能。