公元313年，君士坦丁大帝颁布《米兰敕令》，承认基督教的合法地位，被罗马帝国迫害三百年的基督教迎来了大发展时期。公元392年，狄奥多西一世宣布基督教为罗马国教，废除一切旧有的多神教。宙斯领衔的奥林匹斯诸神被耶稣击败，传承自古希腊的古奥运会也在同一年废止。

罗马皇帝支持基督教的目的不是信仰上帝，而是控制民众。所以最开始基督教会只是皇帝手中的一个统治工具。395年，罗马分裂为东西两部分，有两个皇帝，教会也就被一分为二，以罗马为中心的西部教会和以君士坦丁堡为中心的东部教会。

445年，罗马主教利奥一世从皇帝瓦伦廷三世手中取得一道敕令，将罗马教会提升至基督教会最高的地位，敕令宣布罗马主教制定的法律，全基督教会都应执行，罗马主教传召其他教区的主教，个主教均应得招，不能抗拒，违者由所在地区总督以强制手段押送罗马。利奥一世自此号称教皇。

476年，西罗马末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都被雇佣兵领袖、日耳曼人奥多亚克废黜，西罗马遂告灭亡。罗马没了皇帝，入侵的蛮族又只会打打杀杀，根本不信仰基督，西方教会一度岌岌可危。但危机并存，有危就有机。旧有的权力体系崩塌后，留下了一大片权力真空，罗马教皇利用自己的宗教影响力，转身成了罗马的世俗统治者。

查士丁尼大帝时，东罗马大举西征意大利，妄图恢复罗马帝国昔日疆域。536年底，东罗马名将贝利撒留进军罗马，罗马教皇和居民献城投降。但东罗马帝国对罗马的占领并没有持续多久，长期的战争拖垮了东罗马帝国财政，而伦巴底人的到来则加速了东罗马势力的衰退。

568年，伦巴第人在首领阿尔博因率领下进入意大利，与教皇做了邻居。伦巴第人是日耳曼民族的一支，野蛮强悍，杀死大批罗马显贵，教会也未能幸免，被没收了大量地产。烧杀抢掠以后，伦巴第人就呆在意大利不走了，占领伦巴底和托斯卡纳等地，建伦巴德王国，定都帕维亚城。

伦巴底王国建立后，意大利就形成了教皇、伦巴底王国与东罗马帝国并立的局面。当时的罗马教皇名义上还归属东罗马帝国，但自从罗马教皇自立门户以后就不再受东罗马帝国管理，与东方教会斗架不断。东罗马皇帝利奥三世统治时期（717-741年），修士及教会侵吞大量国家财产，民众苦不堪言。于是利奥三世在726-730年间，两度宣布反对供奉圣像的诏令，是为破坏圣像运动。同时没收教会的田产及土地，逼令修士还俗，从而减轻社会负担。罗马教皇格里高利二世对此表达强烈抗议，甚至开除了利奥三世的教籍。但这么做对利奥三世完全没有影响，因为在东罗马，教会听命于皇帝。倒是教皇此举惹恼了东罗马皇帝，任凭伦巴第人怎么欺负教皇，皇帝都是看戏。

皇帝靠不住，教皇只好另谋生路，把目光投向了北边的法兰克王国。法兰克人也是日耳曼人的一支，不过家底更大，出道更早。当伦巴底人还在匈牙利草原放羊的时候，法兰克首领克洛维就已经统一了法兰克各部，建立了强大的墨洛温王朝，疆域覆盖今天的法国、德国的大部分地区。不过到此时，墨洛温王朝已经日薄西山，权力都落到了宫相矮子丕平手中。

早在法兰克建国初期，克洛维就已皈依基督教。到丕平时，许多法兰克人都已经放弃了日耳曼原始宗教，转而信仰上帝。因而教皇在法兰克有很大的影响力，丕平也想借助教皇的支持篡位。就像教皇试探。教皇表示“谁为法兰克操劳，谁就是它的主人”。于是双方就结成了互助互利的关系。

751年，丕平在贵族的拥护下篡夺王位，红衣大主教卜尼法斯为丕平涂膏油、戴王冠，加洛林王朝由此建立。按传统，国王只需要由红衣大主教加冕就可以了。但作为篡夺者和开国者，若由教皇亲自加冕更能服众，这一美事很快就自动送上门来了。就在丕平篡位的同年，伦巴第人夺取教皇领地拉文纳，兵锋直逼罗马。教皇史蒂芬二世只好亲自北上伦巴第都城帕维亚，试图劝说伦巴底国王阿斯托夫能够友善对待上帝的人间代理机构。阿斯托夫上帝都不认，教皇算哪根葱，直接回绝。教皇无奈，只好冒着风雪穿越阿尔卑斯山区求助法兰克王国。

教皇到来时，法兰克基督徒热情迎接，丕平也亲自替教皇牵马。对于教皇的求助，丕平满口答应。但也是有条件的，他希望教皇为自己加冕。于是教皇重新为丕平举行了加冕典礼，并赐给他的两个儿子以罗马贵族的头衔，教皇宣布：“禁止任何人从别的家族中选立法兰克国王，违者将被逐出教门。”丕平承诺将在未来的战争中所征服的意大利土地中，划出拉文纳至罗马的狭长地带，捐赠给罗马教会。

754年，丕平率兵护送教皇返回意大利，打的伦巴底低头装孙子。但法兰克人一走，伦巴底人又起来横了。756年，丕平两次率军南下，征服了伦巴王国。并履行了对教皇的承诺，将夺取的土地献给教皇，史称“丕平献土”。

由于伦巴底王国的领土是夺取东罗马的，所以东罗马代表曾要求收回这一失地。教皇当然不会给，并伪造出了“君士坦丁的赠礼” 的丑闻 ，诡称君士坦丁大帝早已把罗马城赠送给教皇，丕平中只是把属于教皇的领土还给教皇而已。自此从拉文纳到罗马的大片领土便划为教皇辖区，教皇国形成。

教皇国建立后，教皇不仅得到了大片土地，还拥有了一个强大的盟友。腰杆硬了，开始跟东罗马皇帝叫板。800年圣诞节，教皇利奥三世为了感谢查理曼大帝（丕平之子）帮助自己复位，将一顶皇冠戴到了查理曼大帝头上，授予他“伟大的罗马人皇帝”称号。这一行为宣示了查理曼大帝才是罗马帝国的合法继承人，而不是东罗马帝国。此举进一步激化了东、西部教会的矛盾。1054年，西部、东部教会正式分裂，以罗马为中心的西部教会自称“公教”即天主教，以君士坦丁堡为中心的东部教会称“正教”即东正教。