某些地质环境，例如热液喷口可以被认为是“环境燃料电池”，因为热液燃料和海水的氧化剂，例如氧之间产生的氧化还原反应会产生电能。去年日本的研究学者在日本冲绳县进行的深海实验证明，利用这些热液喷口可以产生电能。在这项最新的研究里，研究人员提供了他们提出的地球上出现细胞代谢的燃料电池模型的证据。

　　研究小组用由地质矿物质组成的物质取代了燃料电池里常用的铂催化剂。研究首席作者、美国宇航局天体生物学研究所“冰冻世界”研究小组的劳拉·巴奇（Laura Barge）博士说道：“某些矿物质可能能够催化地质氧化还原反应，后者会引发生物学代谢。我们对包含铁和镍的导电矿物质尤为感兴趣，因为这些元素在早期地球非常普遍。”

　　铁和镍的反应性远不如铂。然而，实验产生了很小但很有意义的功率输出，这论证了这些金属在燃料电池里仍能够发电——因此可以作为早期地球热液喷口里发生的氧化还原反应的催化剂。

　　巴奇博士补充说道：“这些实验模拟了在地质系统里产生的电能，因此我们可以将它用于模拟有液态水的其它行星环境，例如木星的卫星木卫二或者早期火星。”

　　“利用这些技术我们可以测试任何给定的热液系统是否可以产生足够多的能量以启动生命的开始，或者提供能量栖息地使得生命能够持续存在，而后者很可能被未来任务所探测到。”这项研究被发表在期刊《天体生物学》上。