正在这时，简牧风的师兄，位于中国G市的华南大学的新任副校长戴长志来到美国为学校招聘人才，他考察了不少人选，但心里总是不满足，他雄心勃勃，要在自己任上使华大实现向一流大学的跨越，为此，他为自己美国之行制定的目标是延揽一流人才，他要的是在学术界响当当的顶尖人物，他把目光瞄准了简牧风。戴长志的邀请在简牧风的心里掀起了波澜，也在他和妻子方勤、儿子简凡组成的小家庭里引起了轩然大波。

　　回国考察的经历使简牧风看到国内正在发生的变化和其中蕴涵的蓬勃活力，体会到这片土地对于人才的迫切需要，深深感受到祖国发展的巨大潜力，以及给予个人的无限机会和发展空间……这一切使他震撼，使他亢奋。

　　最终，简牧风说服妻子和孩子，做出了回国的决定，并靠自己的影响力凝聚起一个归国学者的团队，这里面有从事基因研究的段一平、梅丽，有搞法律的司空海……临行前，他们来到金门大桥，香槟酒喷射出白色的泡沫，这是向美国告别，更是抒发回国发展的宏图大志。然而，发展的道路并不平坦，简牧风和他的团队回到华南大学，随即遭遇到一系列问题，从住房待遇到科研条件，简牧风克服各种困难，坚持在华南大学创建基因研究中心，然而最终由于经费问题，基因中心项目不得不停顿下来。

　　因自己对简牧风等人承诺的工作和生活条件无法完全兑现，心有不安的戴长志向方坤范校长提议简牧风担任副校长，这在归国的团队中引起了分化，方勤不愿意丈夫“从政”，而一心沉迷于专业研究的段一平则对简牧风产生误会，但最终简牧风为实现心中更大的抱负走上了副校长的岗位。

　　简牧风等“海归派”走上学校的领导岗位后，从教学科研到人才观念掀起了改革的飓风，华南大学呈现出新的气象，一批青年教师和学生——蒋晋、陈卓和梁思禹等受到新的教育思想和观念的浸润和塑造。

　　改革的理想和现实碰撞，旧的教育科研体制的种种弊端给改革者们带来重重困难，简牧风顶住压力，锐意改革，却在清除学术腐败时遭遇了他一生最大的难题 ——他发现了自己最敬重的恩师，同时也是自己岳父的德高望重的老校长方坤范在学术成果上的弄虚作假……情感和道义的抉择考验着每一个人，在学校和简牧风的家庭里酝酿着猛烈的风暴，方勤和简牧风的感情走到了破裂的边缘。

　　方坤范和老伴最终以离校和遁世的方式结束了这场风暴，但它引起的震荡却久久不能平息，方勤下决心自己带着孩子回美国去，而单纯率直的简牧风和擅长平衡、善于人情周旋的戴长志之间，此前因为学校改革而积累的种种矛盾此时也终于爆发了，并在基因中心设备招标的过程中激化。

　　最终，设备商走私事发，简牧风无辜受牵连被拘留调查……

　　海关调查证明了简牧风的清白，被释放后他递上一纸辞呈，回家闭门不出，妻子方勤竭力劝说他一同回美国去，而市科委主任樊中则千方百计挽留他，鼓动他继续把中国的基因研究搞下去，简牧风万般矛盾，内心进行着激烈的思想斗争，一直跟方勤来到机场，他才最终下决心留下来。失望的方勤带着儿子回美国去了，而简牧风则独自去了西藏……