万急时刻，曹操开始满面悲怆述说起旧事，感慨自己当年未能把关羽这样的英雄罗至帐下，是千古之憾。并说这次遭此大败，已无颜回去见江东父老，心中万念俱灭。最后曹操下马，拔剑递给关羽，慷慨豪言，请关羽取自己项上首级――既然非死不可，曹操希望自己这颗头颅能为关羽赢得万世功名。！

一闻此言，曹操身后的二十七骑一齐滚下马来，放声大哭，要与曹操同生共死！

曹操终于落泪，泣声感叹关羽是天下义士，而自己这些部下也同为忠义之士，如果杀了他们，岂不等于杀灭的忠义之心？他请求关羽，哪怕把自己烹成羹分食，也要念在昔日缘份上，放了这些部众。

曹操君臣一唱一合，哭声一片。关羽大恸，仰天长叹，终于让众军士让路放了曹操。曹操甚至做出一副怕连累关羽的样子，执意不肯上马逃生。关羽令士兵将曹操架上了马。曹操故做挣扎，口中大喊，云长，我不能这么走呀，我走了你怎么办！你这是害我呀，你全了自己的豪情义气，却让我曹孟德背上了怯懦逃生的恶名哪！……关羽置若辋闻，直到曹操带着那二十七骑远去。

孙权大帐，孙权向周瑜恭贺大胜。此时，周瑜的威信达到极点，他在孙权和众老将的祝贺声中意色扬扬，仿佛乾坤在握……周瑜提出派鲁肃去夏口刘备营中，看看曹操的下场。孙权客气说：一切听大都督的。

鲁肃带周瑜口信到了夏口，探听曹操生死。诸葛亮知道周瑜的心事，却不动声色。张飞兴高采烈回营报功，赵云也禀报大破曹兵的消息……直到白日西垂，关羽还不回来，众人万分心焦！关羽终于走进帐中，沮丧地禀报说自己无能，让曹操破围而逃了。

诸葛亮故做大怒，取出关羽立下的军令状，要杀关羽正军法。张飞起身阻拦，甚至拔剑相向，被刘备阻止。刘备正言道：军法无情，一切听从军师处置！当刀斧手把关羽推出帐行刑时，刘备痛苦流泪了，说：“当年我三兄弟桃园结义，誓同生死，云长走，我不能独生！”说着拨剑来架在自己颈上。

张飞关羽跪地苦劝，三兄弟皆是死去活来的样子，令人酸肠！……诸葛亮见火候已到，对鲁肃叹道：子敬，这种事我是劝不动了，你是客人，你该说一句话了吧？鲁肃早已不忍，他出面求情宽恕关羽，诸葛亮故做无奈，这才顺水推舟，宽恕了关羽。

鲁肃回到吴营，将所见禀报周瑜。周瑜非常不悦，指责鲁肃心善：刘备要抹脖子，你就只管让他自刎好了，拦他做甚？难道没有看出他们合起伙来唱戏，等的就是你出来求情？如此，他们便推托了纵曹之过！

不料鲁肃说，他完全看出刘备等是在“演戏”，但他出面说情，却不是因为心善，而是因为“天道”。他接着详述：如今有能力争天下者就只有孙曹刘三家，虽然经了赤壁大捷，仍是一强两弱，就像两只牛对一只虎。我们江东和刘备，折了哪一支，另一支就难以与曹操抗衡，独存于世。保另一家就等于保自己，这就是“天道”，也即求存谋胜之道！

周瑜恼怒说：赤壁之战都是我军打的，刘备只剩一两万残兵，凭什么和我们相提并论？鲁肃说刘备兵虽然不多，可是他姓刘！是皇叔宗亲！汉室虽然衰微，毕竟统治天下数百年，根还扎在士族们的心里！如今那些心里还存着正统的人都寄希望于刘备。这一点最让充满野心的曹操忌惮。所以，非但不能让刘备死，还要扶持他以牵制曹操，他的声势越大，我江东就越太平——鲁肃的话打动了孙权，但周瑜却不悦地拂袖而去。