江州最大盐商江家和汪家都是靠盐发家。江家自前朝迁入江州，一心务盐已近四百年，江门五进士，已是百姓口中的美谈，“儒江莽汪”，已是两淮盐业的招牌。但江是徽商，发盐的财，是靠银子买了大量的盐产地和销盐地的盐引，也就是特许经营许可证。江家虽为盐业巨商，但自诩为世代书香，门中出过几个进士，就是江佑天也是一笔好文章，一幅好字画的文人模样。汪家是陕商，发盐的财是靠明初朱元璋的“开中制”，即：无论何人，运送粮草给戍边大军，均可按所运粮草的数量，折合为盐引，也就是买盐卖盐的特许证。所以传至汪顺禹这一代，他仍承袭了家族粗放、豪爽、霸气的家风。但在江州这一风花雪月之都，他也是眠花宿柳的老手了。

　　光绪十一年冬，晚秋。江州虽已失去了它自明初因盐而盛极一时的面貌，但五百年的纸醉金迷、灯红酒绿，还是给这座古城打上了不可磨灭的印记。号称江州“小苏杭”的最大妓院“雅翠逸红”仍是车水马龙。锦衣华服的官宦公子和商贾阔少纷涌而至，为着欣赏“雅翠逸红”新买进的色艺双绝的清倌人巧玲珑的首次登台献艺。

　　巧玲珑原名木静雪，是坐镇江州当朝盐政木臣忠老爷的独生女。她自幼饱读诗书，琴棋书画无一不精，更生的貌若天人，肤欺霜雪，被誉为江州第一美女。正所谓红颜薄命，一封匿名的盐商状告信上达天庭，朝廷派员赴江州勘察，致使盐政木大人落了个抄家问斩，全家男丁充军发配，女眷入青楼为妓。木夫人自尽殉夫，只剩下木静雪堕入青楼，一夜间由大家闺秀，沦落为以艺娱客的清倌人。伴随在她身边的只有从小和她一起长大的丫环雨烟，情同姐妹。

　　木静雪在江州芳名远播，但寻常官宦人间、乡绅子弟、商贾阔少、文人墨客是只闻其名未睹其人。得知她今日要登台献艺，人们只把“雅翠逸红”拥了个厅堂爆满，只喜得掌院老鸨“鸣翠柳”满面春风，一身得意。她知道，巧玲珑年方二八，要等三年才能接客。只在这当清倌人的三年中，她就会给自己带来滚滚财源。江州有富甲王侯的大盐商，若是他们家里有公子少爷要为巧玲珑赎身，那身价只怕是要用金山来换了。

　　众来客中，果然就有江州最大两大盐商的公子：江家大院的江佑天和汪家大院的汪顺禹。汪家公子是“雅翠逸红”的老主顾，也是真正不倒的摇钱树。鸣翠柳不但给他俩在“大场”安排了最好的座席，还为两位阔少在“大场”过后的第二、第三天单独安排了小场。江佑天在“大场”时，就被巧玲珑的美震撼了。到第二天的“小场”，他不让巧玲珑再抚琴唱曲，而是借对弈展开了一场心灵的对话。对话的结果，他更为巧玲珑的才学所折服。宦家千金逢儒商雅少，两人心中顿生相见恨晚之情。江佑天尚未婚娶，更使巧玲珑生出一生厮守的美好憧憬。 同样在大场中为巧玲珑倾倒的汪顺禹，在“小场”中也对巧姑娘表述了倾慕之情。而且他惊奇的发现，自己感到过去所有的风流都是荒唐的，多情的样子自己装都装不来。但在巧玲珑面前他居然动情到不能自禁的落泪。但巧玲珑在和汪、江两个男人的接触中，已明确了抉择：江儒雅温存，汪粗俗率真；江未婚娶，汪已纳有三房。尽管两人都出自富可敌国的豪门，对自己的真情同样感人，但江才是他终身的归宿。