在这期间，被流放西北的江佑民客死异乡，其妻郝萍若带着儿子江孝贤辗转回到了江州。江家的三个孩子贤、通、达在家中所设学堂开始了读书生涯，婉月因照顾子侄读书，把江家管家的事让给了嫂子郝萍若。江家妯娌、婆媳之间又因人生观和教育观的不同，发生了一些摩擦。

　　光阴似箭，又是十二度春暑秋冬过去了。大清朝已被民国替代，江州没有了朝廷命官，一个靠贩私盐拉杆子发家的军阀孙大头成了江州新的土皇上。自嘉靖年间被剥夺了食盐专买专卖垄断权的两淮盐商，面对洋人控制了中国的盐务盐业，昔日的富可敌国已成逝去的旧梦。但百足之虫死而不僵，像江、汪这样的豪富数百年的盐商巨贾，在江州的事业虽已日薄西山，但仍在江州支撑着外表奢华的门面。汪、江两府的老人家已不在人世，汪顺禹、江佑天已是人届中年。几经周折和努力，汪家已成功退出盐业，成立了汪记长江船运公司，江家也在上海成功开办了几个大纱厂。原本汪江两大盐商家族不再务盐，成为新兴的民族资本家，工厂主。

　　汪家两子振东振西和江家孝通走出私塾，进了江州新派学堂念书，三人结为好友。在一次随汪家兄弟上山探望妹妹汪扬韵的过程中，江孝通结识了汪扬韵，两人很是投机。环荜庵失火，了尘丧生，汪扬韵重返家中。眉儿也已成了洋学堂的高中生，当上了学报的女记者。振东振西和孝通，决定分别到北京和上海上大学。临离开江州时，孝通对扬韵袒露了爱慕之心，两人暗中定下了终身。

　　这一年的中秋节过后的双十国庆，孙建功邀民同乐，共庆共和。他本是江州地面上赫赫有名的盐枭，靠着自己拉起来的贩私盐的匪帮，和清朝政府追杀他的官军周旋了十几年。清廷势力逐渐衰弱，孙建功靠着贩私盐的暴利武装了自己的队伍，成了江州一带官、商、民都闻声丧胆的盐老虎。武昌起义后，小皇帝被迫退位，以匪出身的孙建功摇身一变，成了反清的英雄，义军的首领，雄霸江州的孙督军。他广招各界参加他的国庆盛会，用意有二：一、满清崩而民国立，两淮盐业是当地最紧要的财源，必要仰仗当地数百年的盐业世家，使自己的小王国不愁进项；二、由于清末民国动乱，孙督军一直在漂泊不定的生活着，所以终身大事一直都无暇解决，趁此机会希望能在江州找到一才貌双全的女子。 孙建功的身世、为人及发家史，江州无人不知，无人不晓。他召集中秋盛会，收到请柬的无非是前清的遗老遗少，当今名士阔少，商业巨贾与新朝权贵。请柬中明确说道：民国已立，男女平等，赴国庆之筵，女眷要一并到场。

　　中秋的盛宴开在了江州督军府。都知道孙大头就是当今江州的天，赴宴之人无不刻意服侍，且都奉上了一份自己承担得起的礼仪。汪顺禹则携两女扬韵、扬眉赴会。江佑天则携妻子辛婉月和孝通、孝达两子到场。孙建功深知江州盐业数百年不倒，仰仗的就是汪、江两根擎天柱，故而在盛会主席安排自己、江州市长、自己的参谋长、侍从副官和汪、江两家的当家人就坐。

　　席间，孙建功一边有一搭无一搭和在座众人吹嘘着自己的光荣史，一边不时瞟，眼旁的女眷们，在筵席上就已心猿意马的孙建功决定要纳汪扬韵为自己的夫人。