1958年，杨丽萍出生在大理一座白族村落，村民能歌善舞，热爱自然，幼小的她备受熏陶，父母早年离异，家中清贫。13岁时，杨丽萍被西双版纳州歌舞团看中，为缓解家中压力，实现跳舞心愿，开始跟着歌舞团走村串寨，充分感受和学习。

8年后，她主演《孔雀公主》，初步展现沉淀多年的惊人实力。1980年，22岁的杨丽萍被调入中央民族歌舞团，在这里她成为了一个异类，其他团员都遵循常规训练方式，而她的舞蹈随心而动，显得格格不入，为了融合到大环境里，她按照常规方式进行训练，却发现舞蹈中的灵性完全被压制，于是她彻底拒绝群体排练，不在乎非议和质疑，只按照自己的方式练舞，就是在这种被排挤的孤独境遇里，杨丽萍编创出《雀之灵》，28岁的年纪舞遍全国惊艳世人。

登上春晚参演影视剧一举成名后，杨丽萍又做了一个重大决定，回归自然，寻找心中的创作胜地。回到云南这年，杨丽萍已经45岁，她深入大山，挖掘舞蹈苗子，组建舞蹈团，为了舞蹈团正常运转不息，卖掉了三套房子，四处接商演拍广告。终于，大型原生态歌舞剧《云南映象》演出效果极佳，赢得国际赞誉。

“我是用舞蹈这个这个语言来跟外界沟通，或者跟内心也沟通，舞蹈是一种特别好的语言”，这是杨丽萍的原话，她对舞蹈的热爱，已经达到了人舞合一的境界。舞者的身材会影响整个舞蹈的视觉效果，传闻杨丽萍做手术抽出两根肋骨等似真似假的瘦身方法里，理她本人唯一承认的是不吃米饭，远离主食、甜食，未免太过折磨人心。

杨丽萍却坚持了几十年，而怀孕生子无疑是女人最难摆脱的身材走形魔咒，为此她的爱情纷纷夭折，即使度过七年甜蜜的婚姻生活，她也最终与丈夫痛苦分手。在她看来，她的舞蹈作品就如她的儿女一般，都是自己的孩子。

离婚第二年，杨丽萍开始悉心培养小外甥女，给她起艺名小彩旗，从4岁登台表演到15岁上春晚，涉足演艺圈，杨丽萍给她铺了一条康庄大道，如今，小彩旗也时常跟着姨妈演出。

杨丽萍这无子的孤寂一生其实并不算遗憾，大理洱海之上有两座特殊的宫殿，太阳宫和月亮宫，这是杨丽萍的私人财产，太阳宫被她当作旅游景点开放，月亮宫则是她的私人领地，她说在最安静的地方，感觉水也是自己的伴侣，也是自己的头发，一个人从未感到孤独。

62岁的杨丽萍为舞蹈奉献出了自己的一切，却无怨无悔，令人敬佩。