真正的中英实力对比可以通过1820年前后的两国经济社会状况来看待。按照“清朝GDP世界第一”说，1820年时，中国GDP是英国的6倍，但这一年清朝年财政收入不过白银4000万两，而英国则是白银1.5亿两。具体到产业细节则差距更大：1820年的英国已进入蒸汽化时代，支柱产品为机械纺织品、钢铁、工业品等，而中国则仍以丝绸、瓷器和茶叶为大宗；英国近代科技已蓬勃发展，科技也在军事工业上得到大发挥，开始充分转化成战斗力，而中国科技却停滞不前，工匠的技术传承仍沿袭师徒传授、经验累积的古老方式。

具体来说，1820年正是英王乔治四世即位的年份，当时除了工业革命带来的国内发展外，在海外殖民方面，英国在印度大力扩张，在非洲成为新的殖民大户，对澳洲的开发也是这一时期。从军力看，陆上，拿破仑于1815年被击败，英国重新确立霸主地位；海上，英国早已处于“无敌状态”。英国的商品在强大的海军舰队护卫下，随着商船倾销到殖民地。到19世纪中叶，英国成为世界上最大的工业品生产与出口国，其他国家根本无法望其项背。

巧合的是，清朝道光皇帝也在1820年继位。自“康乾盛世”后，中国人口一直在增长（1779至1850年增长了56%，达到4.3亿），由于人多地少、粮食不足、粮价上涨，道光初年的物价是康熙年间的5倍。而从乾隆晚期开始的社会暴乱此起彼伏，加上吏治腐败、灾害连连，道光继位时国库几近枯竭。“农村生产率的低下与许多社会罪恶、挥霍浪费的积习以及政府腐败互为表里”，《剑桥中国晚清史》中描述道。

“中华帝国是一艘破旧的摇摇晃晃的巨大战船，仅以其巨大身躯和外表吓住邻居”，这是1793年出使中国的英国使节马嘎尔尼的描述，他当时认为“中华文明已经停滞”。正是这个时期，英国人对中国的看法从积极变为藐视。20多年后英国人阿美士德访华更加深英国对东方世界“落后”的认识，坚定了后来对华战争的信心。