那么，被焚毁之前的圆明园到底有多美？1862年，法国作家维克多·雨果这样描述他心目中的“世界第八大奇迹”中国圆明园——

康熙赏给四子胤禛的花园

康熙27-28 年间，一次康熙到京城西北郊游玩，在明代清华园故址，他品尝了当地泉水，顿觉十分甘美，也十分喜爱当地风景，于是为此地取名为“丹淩 水片”，并决定在这片水汊纵横、河湖遍布之地新修一处皇家宫苑。

康熙当政期间，国库也并不宽裕，于是，康熙命人在明代清华园故址之上，节略其地，重新划出七八百亩土地，兴修畅春园，而深谙汉文化精髓的皇帝本人，则是这处园林设计的最后把关者。按清华大学周维权教授的说法，当时的畅春园面积并不大，即使加上后代帝王增修的西花园，总面积也不过1000亩。一待园成，康熙就忍不住从紫禁城搬到了这处山水园林。

康熙46年(1707年)，眼看皇子们渐次长成，康熙开始有意为他们别筑宫苑。康熙将紧挨畅春园、一处名叫挂甲屯的地方拨给自己比较钟爱的四子胤禛 (后来的雍正帝)，用以修建赐园，并指定由宫廷御用设计师“样式雷”负责设计。

结果不到一年，园子就大体建成。这年冬天，年事已高的康熙按捺不住兴致，率领众人一早就兴冲冲地过来冒寒游园了。两年后(1709年)，信奉佛教的康熙帝为此园正式赐名：圆明园，喻意“圆融普照”。即希望在此读书的皇子胤禛 以后能够道德圆融、功业完满至善。

随后到来的1722年春天，成为爱新觉罗皇室记忆里最温馨的一个春天。

这年三月底，圆明园牡丹台内，千树万树绕亭而栽的牡丹，一夜间灿然盛放，年迈的康熙应四子胤禛 之邀，从自己所住的畅春园前来圆明园赏花。这一次，牡丹丛中，他意外地遇到了自己年仅12岁的孙子弘历。这也是清史上难得一见的“三皇相聚”(康熙、雍正、乾隆)。

雍正将其扩建到3000多亩

雍正即位后，清廷已是国库日丰。雍正决意大规模扩建整修自己原先的赐园———圆明园。

雍正二年(1724年)，皇帝召集成千上万的工匠，首先在圆明园南部破土动工，增建正大光明殿、勤政殿以及内阁六部、军机处等大臣属僚们的办公场所。这便是后来的勤政亲贤景区。

第二年(1725年)八月，心情愉悦的雍正首次驻跸圆明园。自此，圆明园正式成为雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等五代清帝园居理政之御园。

除了繁重冗多的公务，雍正的兴趣似乎全部倾注在了圆明园的营建上。雍正显然也参与了园中景点的设计。据意大利传教士郎世宁记述，在宫廷御用设计师“样式雷”家族精心制作的园林烫样上，皇帝总会不时提出自己的见解。

在对园中细部景区的营建上，设计师们充分运用了楼、台、 亭、 阁、 廊、 榭、 轩、 馆、桥等中国古典建筑式样，并使之与山形水系、花草林木巧妙搭配，最终让每个景区诗情画意，而又各自不同。比如弘历读书时所在的桃花坞，书室周边山坡，遍植山桃万株。虽景区名字与唐伯虎故居阊门外桃花坞相同，然圆明园桃花之盛，已远不是当年吴下桃花所能比。另一景区杏花春馆，设计灵感则来自唐诗杜牧《清明》之意境：借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。

这些充满灵性与浪漫的中国古典建筑园林景点，在园中不是一处十处，而是多达100多处。经雍正扩建，圆明园面积已扩大至3000多亩，而且后来乾隆命宫廷画师所作《圆明园四十景图咏》中的33景，已经全备。

乾隆移山缩水筑就万园之园

乾隆继位这年，国家财政状况持续好转，国库存银达到3000万两，相当于清政府整整一年的收入。由于牡丹台相会而同样对圆明园充满感情的乾隆，在国库充实的基础上，继续耗费巨资扩建圆明园。圆明园也因此迎来其黄金时期。

与康熙一样，乾隆也六下江南，除切身了解民意外，烟水迷离的江南秀色也让乾隆流连忘返。每见中意美景，乾隆必让随行宫廷画师描摹成图，然后带回京仿建。

在圆明园之东，乾隆再辟1000多亩的长春园，让工匠们平地人工开凿水面，以回环萦绕之水道，修造山重水复、重重叠叠之江南名景。如杭州西湖十景，皇帝连名字都懒得改，一一仿建在了长春园中。正如后人所谓：谁道江南风景佳，移天缩地在君怀。

圆明园不仅风景园林奇佳，而且在其千门万户的宫殿楼阁之内，除了装饰布置有上等雕花紫檀家具、精致的古代碎纹瓷器、织金镶银的锦缎毡毯外，还充斥着来自印度、欧洲、亚洲等国的各种奇珍瑰宝、各种光怪陆离的艺术精制品和装饰品。

乾隆当政 60年间，又分别在圆明园东南邻先后并入新建了熙春园、绮春园和春熙院。乾隆14年冬，为庆祝母亲60大寿，清廷征集上万民工疏浚昆明湖，再次在圆明园外，历经十年，建成占地3000多亩的清漪园。

据清史记载，到乾隆 45年，北京西北郊的皇家园林“ 三山五园” 已基本成形，其中最漂亮的圆明三园(圆明、长春、绮春)，总面积5200多亩，园内建筑面积不少于 16万平方米，而且一年之中，圆明园内日日花开似锦，堪称万园之园。

咸丰在位时圆明园被毁

嘉庆、 道光年间，清廷对圆明园的重饰修葺仍时有进行。道光11年6月(1831年)，一个男孩出生在圆明园九洲清晏景区的清晖阁。24年后，他以咸丰帝之名驻跸圆明园。

对这个祖传园子的喜爱，让咸丰同样在园内修修补补，不时在园内添建改建部分园林建筑，并修缮了长春园玉玲珑馆、映清斋等部分殿宇。但咸丰住在圆明园的日子并不好受，英法联军为打开中国市场，已经对中国进行了第二次鸦片战争，而且开埠通商、割地赔款的胃口越来越大……

在驻跸圆明园仅五年后的1860年(庚申年)10月，由于清军八里桥惨败，英法联军一路如若无人进入北京城，年轻文弱的咸丰帝，在圆明园安佑宫拜祭自己的祖先后，匆忙逃往承德避暑山庄。10月18日，圆明园燃起冲天大火。