中国古代的钱币在春秋战国时期是各式各样的，战国晚期的秦国才开始铸造“圆形方孔”的钱币。秦始皇统一六国后，施行了一大批有建设性的措施，统一钱币就是其中重要的一条，从此这种圆形方孔式样的钱币就成为中国古代社会最为通行的钱币形状，后来民间也用大钱、铜钱来称呼这种形状的钱币。将铜钱称为“孔方兄”有个特别的来历。晋代有个名士叫鲁褒，他曾戏称自己对金钱“亲之如兄，字曰孔方，失之则贫弱，得之则富昌”。这本是鲁褒对“钱”的游戏说法，但是在晋代那个盛行玄谈、讲究风度的年代，“孔方”、“方兄”或“孔方兄”作为钱的代称迅速流行起来，因为人们觉得用“孔方兄”来代指钱币，不但符合它自身的形状，而且完全消除了言及“钱”时的庸俗气，使得人们觉得说话者知识渊博、气质脱俗。直至今日，尽管铜钱已经成为古物，但是仍旧有人用“孔方兄”来称呼钱，体现了一种豁达与幽默。