“多重宇宙”这个说法既不是来自科学，亦非来自科幻，而是源于美国哲学家威廉•詹姆士1895年在哈佛大学基督教青年会的一篇演讲，题目是《人生值得过吗？》不过，他所说的“多重宇宙”和它现代的意义相当不同：

“然而那样的时代已经过去；我们这些十九世纪的人接受了演化论和机械哲学的熏陶，已经对自然有了一套理性而完善的理解，我们不会再毫无保留地崇拜任何神明，因为一切神明的特性都可以用自然本身来做充分的解释。的确，我们所知的一切善和美都是从自然而来，可是我们所知的一切恶也同样如此。我们见到的这个自然是善变而冷漠的，与其说是一个道德的宇宙，不如说是一个道德的多重宇宙。”

发明大写Multiverse的是麦克•莫考克，根据《牛津英语词典》，也是他第一个在现在常用的意义上使用了“Multiverse”，以表示众多平行宇宙组成的整体。在1963年的《科幻冒险》杂志上，莫考克这样向读者介绍了现代意义的多重宇宙：

“然而在它之中还有许多事物，许多智慧生命，他们不知道自己正处在一个多重宇宙之中，因为这个多重宇宙是由许多宇宙组成的，它们彼此被维度隔开，就像是书页之间夹着树叶。”