“科学幻想”一说的确切起源就有些神秘了。《牛津英语词典》举出的最早例句出自威廉•威尔逊1851年的创作的《关于一个古老重要话题的一本严肃的小书》。威尔逊探讨了一个简单的物体在蜜蜂、蚂蚁、蜘蛛、鲈鱼、知更鸟和猫这六种动物的眼睛里分别是什么样子。威尔逊将他的这本书称作是“Science-Fiction”：

“我们希望不久之后还会出现别的科学幻想作品，因为我们相信，这类作品或许可以达成一个好目标，创造一种兴趣，而这一点——说来可惜——单靠科学恐怕完成不了。托马斯•坎贝尔说过：‘诗歌中的虚构不是对真相的背离，而是对真相温柔而迷人的模仿。’这句话对科学幻想尤其适合，因为科学幻想既能传达科学的真理，又能将它与宜人的故事交织，而那故事本身也可能富于诗意和真实――由此，科学之诗就传播了开来，上面还披着一层生活之诗。”

“Science Romance”描述的是科幻这个类型中的早期作品，它的登场或许还要稍早一些。它首次出现在1845年《北美评论》的一篇文章中，文章评论了一本名叫《创世的博物学遗迹》的书，那是一本思辨博物学著作，佚名出版，在当时很受欢迎。（有人怀疑它的作者就是达尔文，但它其实是出自另一位演化思想家、地质学家罗伯特•钱伯斯之手。）当时还有其他几个术语在争夺对这种文艺类型的命名权，其中就包括“scientific fiction”。

我们今天之所以把这个类型叫做“science fiction”，都要多亏科幻出版的先驱雨果•根斯巴克；科幻雨果奖就是以他命名的。《生活杂志》甚至认为这个术语就是根斯巴克首创的，有的材料指出，他还曾希望将这个术语注册商标。但“science fiction”并不是他在给这个类型命名时的第一选择，他当时最想用的其实是“scientifiction”。