1941年10月18日，陆军大臣大战犯东条英机接任首相，他一上任就加速了偷袭珍珠港这一战争的进程。11月5日，御前会议决定对英美开战。日军大本营发布《海军一号令》：命令务必于12月上旬完成各项作战准备。山本命令南云忠一率领突击编队于11月22日在单冠湾隐蔽地集结。

11月23日，突击编队完成秘密集结，待命出发。同日，突袭计划才下达给各舰舰长、参谋人员和飞行员。这些有关人员在得知计划之后，立即开始研讨攻击方案细节，作最后的调整。这一工作贯穿整个航行过程中，几乎每天突袭计划都在进行细节修正，很多高级军官甚至片刻不离作战舱室，对突袭计划进行一遍又一遍的推敲和研究。

11月25日，山本向南云发出绝密命令：11月26日出发，航行中务必保持隐蔽，于12月3日到达待机海域，并完成所有作战准备。

11月27日，日本内阁和大本营召开联席会议，认为开战已势在必行。

11月30日，突击编队按预定方案，实施第一次海上加油。然后以6艘航空母舰为核心排成3个纵队，以3艘潜艇在队列前方约200海里进行侦察。整个编队采取严格的无线电静默，只收不发，密切关注谈判进程和开战指示。当天，山本电令南云，如果在12月6日前被发现，就放弃执行计划，掉头返航。12月1日，确定开战日期为12月8日，即夏威夷时间12月7日。

12月7日，突击编队进至中途岛以东600海里，进入美军飞机巡逻范围，编队形成环形防空队形，6艘航母编成两路纵队，为队列核心，2艘战列舰和2艘重巡洋舰位于航母纵队四角，9艘驱逐舰在最外围，南云下令航速增至24节，直扑珍珠港。

先遣队的27艘潜艇均于当天夜间到达指定位置，所有的美舰都停泊在珍珠港内。于是，突击编队的所有进攻力量都集中用于珍珠港。特别攻击队的5艘潜艇分别放出所携带的袖珍潜艇，由袖珍潜艇自行设法潜入港内。最后２艘潜艇则负责监视夏威夷同美国本土之间的联系。

当晚，突击编队收到东京转来的由吉川猛夫发自珍珠港的报告：珍珠港停泊有战列舰9艘、巡洋舰3艘、驱逐舰17艘。另有4艘巡洋舰和2艘驱逐舰在船坞，港内无航空母舰。美军没有飞机巡逻，也没有部署防空阻塞气球。

就这样，战争即将打响，美国的噩梦来临了。夏威夷檀香山时间1941年12月7日，周日，早4时，美国太平洋舰队常驻基地珍珠港以北250海里，东边的水线已经发白，宁静的拂晓即将到来。一支庞大的舰队打破了宁静，向南驶去。

6艘航空母舰排成了两路纵队，在他们的四角有2艘高速战列舰和2艘重巡洋舰，最外一圈是9艘驱逐舰，而在这个钢铁花环最前面引导的是一艘轻巡洋舰和2艘潜艇。舰队在尚未破晓的海面上，留下了一条又粗又宽的雪白航迹。每一艘航空母舰的飞行甲板上，排满了双翼展开、引擎开动的战鹰。机腹下有的挂着重型炸弹，有的挂着鱼雷，铅灰色的鱼雷壳上微微闪烁着冷光。这就是日本国海军最精锐的南云机动舰队。他们将执行一个惊天的神秘行动——偷袭珍珠港！

5时30分，“利根”号和“筑摩”号两艘巡洋舰各自弹射１架零式水上侦察飞机，对珍珠港进行战前侦察。6时，舰队放慢了行进速度，“赤城号”的舰首缓缓地转向北方，也就是迎风的方向，主桅杆上的南云中将的将旗下面，一面“Ｚ”字旗在风中猎猎作响。

赤城号的舰身剧烈地摇晃着，如果在平时所有的训练就将取消，但渊田美津雄中佐知道，今天只要甲板还在水面上，就必须起飞。渊田扶了扶头上的千针带，将油门加到了最大，其97式攻击机顺利升空。而后的十五分钟里的49架水平轰炸机、40架鱼雷机、51架俯冲轰炸机和43架零式战斗机共183架飞机从6艘航空母舰上全部升空。第一攻击波共有16个机队分别由渊田美津雄中佐、村田重治少佐、高桥赫一少佐和板谷茂少佐率领。机群迅速完成编队，在舰队上空绕飞一周后，向离弦的箭一般扑向了珍珠港。