2月20日，英国《自然》杂志公布了一项天文学最新发现：美国“地外文明搜寻计划”（SETI）团队发现了一颗此前从未曾观测到的海王星卫星，并将其命名为“马头鱼尾怪”（Hippocamp，希腊神话中的一种海怪）。这是目前已经发现的海王星最小的卫星，最早发现于2013年，当时编号为S/2004 N 1。

迄今为止，只有美国“旅行者2号”探测器曾在1989年拜访过海王星。它在飞掠海王星时，发现了6颗内卫星绕其运行，这些内卫星都比海王星年轻，形成于海王星捕获其最大的卫星“崔顿”（海卫一）后不久。每颗内卫星都可能曾因彗星撞击而受损。

此次，美国“地外文明搜寻计划”科学家马克·叔华尔特（Mark R. Showalter）及其同事在使用哈勃太空望远镜研究海王星的内卫星和光环系统时，发现了海王星的第7颗内卫星，并对其运行、成因进行观察研究。这意味着海王星总共有14颗卫星。这一发现是通过特殊的图像处理技术实现的，该技术使得科学家能够不受海王星内卫星高速运行的影响进行重点观测。

“马头鱼尾怪”作为海王星最小的卫星，其平均直径仅34千米，轨道靠近“普罗透斯”（Proteus，海卫八）——最大最外层的内卫星。团队详细报告了新卫星的大小和轨道模式，并提出了关于其形成方式的见解。

天文学家认为，“马头鱼尾怪”可能是由“普罗透斯”被一颗大型彗星撞击后喷射的碎片形成的。他们总结表示，这些发现进一步印证了这样一种观点：海王星内卫星的形成确实受到了无数次撞击的影响。

早在2013年7月，NASA宣布这颗内卫星是7月1日由马克·叔华尔特发现的，当时他正在研究海王星周围暗弱的光环片段。他说：“这些卫星和光环的转动速度很快，因此我们必须找出一种方法来研究这一系统的细节。这就很像是一名体育摄影师尝试捕捉一位移动中的运动员——在镜头里，一切背景都可以模糊，但是运动员本身则是聚焦中心，清晰显示出来。”

这项技术可以让叔华尔特从大约150张存档照片中识别出那些不起眼的，但是在图像中反复出现的白色亮点。

当时，出于好奇，叔华尔特将关注的目光从海王星暗弱的光环断片区域向外扩展，并很快注意到在距离海王星大约6.54万英里(约合10.52万公里)处存在一个可以光点，位于两颗海王星的卫星海卫七和海卫八之间。这颗亮点正是新发现的海王星卫星，暂时编号为S/2004 N 1。他识别出其围绕海王星运行的圆形轨道，大约每23小时围绕海王星转动一圈。

不过将近6年后，编号S/2004 N 1终于有了正式名字——“马头鱼尾怪”。

这是2004年美国NASA哈勃太空望远镜最早拍摄到的海王星卫星“马头鱼尾怪”的影像（红框内），右上角为放大版本。图片来自SETI,Mark R. Showalter

这是2009年NASA哈勃望远镜拍到的海王星卫星“马头鱼尾怪”的影像（红框内），右上角为放大版本。但直到2013年才开始发现并开始研究。由图片来自SETI,Mark R. Showalter

这张哈勃空间望远镜拍摄的合成图像展示了这颗新发现卫星的位置，其编号为S/2004 N 1。黑白照片是2009年由哈勃空间望远镜广角相机3号拍摄的，中间的海王星彩色图像则是由哈勃望远镜在2009年8月拍摄。

海王星的内卫星示意图（蓝色行星为海王星，卫星相对大小准确，但为了显示“马头鱼尾怪”卫星，运行轨道放大20倍，比例尺为1:10000千米）